И некроманты... На кораблях под черным знаменем с изображением золотого черепа Сандро привез три тысячи скелетов и десяток костяных драконов: все, что успел собрать, пройдясь по местам недавних битв.
Его тоже призвал на помощь бывший король Дейи. И хотя это значило, что придется внимательно следить за новым союзником, от такого подкрепления никто не стал отказываться.
Кроме того, Арчибальд успел послать сообщения о новой угрозе и правителям королевств Риша. Письма уже наверняка достигли адресатов, но каков ответ на них, еще никто не знал. По крайней мере, Фрамон обязан обратить внимание на ожидающее его криганское вторжение, однако пока нам следовало рассчитывать только на свои силы...
- За месяц мы пересечем море Верхоффина, пройдем мимо Линдисфарна и войдем в пролив между Чедианом и Фрамоном... - обрисовал план Гелу. - Если наши карты верны, то лучше всего высадиться в районе города Йорвика и оттуда двинуться в горы, где спрятана Гробница Тысячи Ужасов. Так как по пути, по словам Эборы, достаточно порталов, то это должно занять две-три недели. Не так уж много... если нас поддержат фрамонцы, конечно. Но без их помощи успех практически невозможен. Таким образом наш маршрут ясен...
- Арсленгард, - вдруг произнес Николай Айронфист, выглядевший сегодня на редкость хмурым.
- Да... - полуэльф поморщился. - То, что мы обсуждали насчет помощи богов Арсленгарда против нашествия криган... Кажется, есть возможность попасть туда - в Арсленгард.
- Я должен побывать там обязательно, - непреклонно ответил Николай. Было похоже, что из-за обители богов у них ранее уже шел спор. - И как можно быстрее.
- Дело в том, что Николай слышал... голос призрака, - устало пояснил Гелу.
Глава сорок шестая
- Голос? - осторожно переспросил я.
Мы все знали, что Николай... не совсем в порядке, хотя сумасшедшим его никто не называл. До сих пор это проявлялось лишь в частых кошмарах - порой он кричал во сне - да резких сменах настроения. Он мгновенно переходил от веселья к мрачной задумчивости и наоборот, или мог внезапно прервать разговор и уйти, желая побыть в одиночестве. С этими привычками все мирились.
Но если теперь он начал слышать голоса...
- Да, вчера ночью. Это был не сон! - уверенно сказал Николай. - Хотя я и спал в этот момент, но я действительно слышал голос отца! Он сказал, что я должен как можно скорее попасть в Арсленгард и встретиться там с богами. Больше он ничего не успел сказать, но это важно. Иначе отец не стал бы ко мне обращаться...
- И я думаю, что мы должны отправить Николая в Арсленгард, - добавила Алита Сумеречная. - В случае удачи, боги Аксеота могут прийти к нам на помощь. А если его отец говорит о необходимости спешить - это действительно надо сделать как можно быстрее.
- Так это был настоящий призрак? - я испытывал большие сомнения, но священница говорила весьма уверенно.
- Не знаю точно, - ответила Алита. - Но думаю, это в самом деле не просто сны: возможно, Николай каким-то образом связан с иной плоскостью мира...
- То есть, он слышит, что говорят мертвые, - коротко объяснил Крэг Хэк.
- Это слишком просто, но можно сказать и так, - согласилась Сумеречная. - Во всяком случае, необходимо попытаться связаться с богами. Мы с магистром Аламаром... то есть Арчибальдом можем обеспечить это: есть ритуал, который отправит сознание человека к вратам Арсленгарда, не повредив тело. Но у нас выйдет послать туда только двоих: одним будет Николай, так как об этом говорил его отец, а с ним, как мы думаем, надо послать Корака.
- Меня?! - растерялся я.
- Ты же хотел у них спросить, как тебе вернуться, да и если ты тоже как-то замешан в планах Древних - это поможет в переговорах с богами, - Гелу, однако, выглядел не очень довольным этим предложением. - Но ты можешь отказаться: все-таки никто не знает, как отнесутся к этому боги.
- Это опасно? - заволновалась Эмилия. - У Корака даже магических способностей нет...
Упоминание о моем недостатке привело к неожиданному эффекту: если секунду назад я еще сам не понимал, как отнестись к предложению, то теперь в мгновение ока принял решение:
- Я пойду.
* * *
Два часа спустя, когда, расположившись в каюте эльфийского корабля, мы готовились к путешествию, идея мне уже не казалась такой хорошей...
- Чтобы отправить в Арсленгард сознания двух человек - нужны два мага, достаточно разбирающиеся в магии Жизни и Смерти, - поясняла Алита, разливая по бокалам зелье, доставленное Бобом из Девоншира (благодаря телепортации архимагу на это хватило часа). - Среди нас на это способны лишь я и магистр Арчибальд. Мы проведем ритуал и будем поддерживать жизнь в ваших телах - они, понятно, останутся здесь. То есть, проследим, чтобы с вами ничего не случилось. Но и вы будьте осторожны: если там что-то повредит ваши сознания, то это отразится на вас и здесь. По крайней мере, так все полагают... Никто толком не знает, что там может ожидать, сколько вы там пробудете и как вас примут: возможно, богам придет в голову вас как-то испытать...
- Что за испытания? - поинтересовался Николай.
- Никто не знает. По слухам, несколько лет назад боги согласились помочь героям из Чедиана, добравшимся до них, перед этим подвергнув их проверке. Но как именно - нам неизвестно. И вполне возможно, что для вас будет что-то другое.
- Может быть, лучше я пойду? - уже в третий раз спросила Эмилия.
- Нет, я иду, все в порядке, - произнес я поубедительнее. - Им ведь может понадобится что-то, чего никто, кроме меня, не знает.
Хотя испытания богов и вызывали опасения, отступать от решения после того, как согласился - не хотелось. А уж тем более посылать вместо себя Эмилию: это я сейчас счел бы позором. Кроме того, появлялся шанс действительно сделать что-то важное самому... желательно так, чтобы она заметила.
- Выпейте, - Алита протянула мне и Николаю бокалы.
Зелье на вкус оказалось соленым, но я, морщась от отвращения, опустошил бокал в несколько глотков.
- Присядьте. Закройте глаза, - скомандовал Арчибальд. - Сейчас мы будем проводить ритуал, а вы просто ждите, пока не окажетесь в Арсленгарде. Думаю, вы сразу поймете это.
* * *
Арчибальд ошибся: сразу мы не поняли.
Зажмурившись, я слушал, как два голоса медленно читают незнакомое длинное заклинание и ждал... Как показалось, довольно долго, пока в один момент оба мага вдруг не замолчали. Никаких перемен я не заметил, поэтому, просидев в молчании еще некоторое время, осторожно спросил:
- Ну что?
Никто не ответил.
- Алита? Арчибальд?
Снова молчание...
Не выдержав, я приоткрыл один глаз - и тут же второй: так как находился уже не на корабле! Мы с Николаем сидели на деревянном мосту, ведущему к белым крепостным стенам с запертыми воротами. С противоположной стороны мост просто обрывался в пустоту: вокруг простиралось только небо с плывущими по нему облаками...
Не удержавшись, осторожно взглянул вниз - и тут же отшатнулся, с трудом подавив желание лечь на мост и вцепиться в доски покрепче. Потому что под мостом обнаружилось то же самое, что вокруг и сверху: бесконечное синее небо и белые облака.
- Николай... - позвал я принца, до сих пор старательно сидевшего с закрытыми глазами. - Кажется, мы уже там...
- Арсленгард! - радостно воскликнул Николай, едва оглядевшись, и вскочил на ноги.
- Осторожнее, там под мостом - ничего нет, - быстрые движения на такой высоте слегка нервировали. Мне самому казалось более удобным сидеть.
- В самом деле! - на Айронфиста, видимо, опять нашло легкомысленное настроение: встав на краю моста, он с восхищением рассматривал облачный ландшафт внизу. - Как красиво!
- Да, красиво, - согласился я, не трогаясь с места.
- Это, должно быть, и есть обитель богов, - махнул принц в сторону стен. - Пойдем, мы совсем рядом.
- Уже иду...
'Все в порядке, это прочный мост, крепкий, - мысленно убеждал я себя, вставая. - Он широкий, по нему можно идти. Вот так, спокойно...'