Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы - решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...
- Стреляйте! - крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.
Этих стрелков лодочник не даром назвал лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два - завершили дело.
Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.
- Не может быть... - когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы разглядеть друг друга, я тут же узнал вышедшую на переговоры. Впрочем, она удивилась не меньше.
- Вот уж не думала, что именно ты придешь нас спасать, - покачала головой менестрель Айлисса...
* * *
- Николай Айронфист, значит?.. - менестрель в задумчивости шагала мимо тел перебитых минотавров. Мы с нашим отрядом шли следом. - Не узнала: я видела твой портрет, но тогда тебе было десять лет... Да, извини, что без титулов, но мы здесь давно отвыкли. Кажется, Кэтрин здорово разозлилась тогда - когда ты сбежал с цирком...
- Она здесь?! - быстро спросил принц. И по нетерпению в его голосе стало ясно, что именно этого он давно ждал.
- Конечно, здесь. Как и все погибшие в Расплате. Единственное, чего мы не понимали до сих пор - где это 'здесь' находится. Про Врата Цербера и все прочее - никто не знал: ясно стало только, что мы все умерли. Ходили, искали чего-то... Что угодно... Но кроме вот этих колонн не нашли ничего. Равнина бесконечна, во всяком случае, мы не смогли добраться до ее конца. А потом начались постоянные сражения. С этими, - Айлисса кивнула на одного из минотавров.
- Почему они покрасились в красный цвет? - поинтересовался Николай.
- Это не краска - они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все - души, вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.
Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.
- Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, - прокомментировала менестрель. - Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами - реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне.
- Мутаре?! - встревожился я.
- Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше - уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли - ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального - это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат и, может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.
- А где... - Николай вдруг смутился. - Где моя мать сейчас?
- В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, - пояснила Айлисса. - Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия, здесь вполне работает. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага - ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!
- Айлисса, - я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. - Что с ними?
- Обычное дело... Да, вы же не знаете, - спохватилась менестрель. - Тут никто не умирает - поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою - исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз случилось, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под пресом, а потом - загоняют сок обратно в пустую кожуру.
За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови.
- Они вернутся. К сожалению, - пожала плечами Айлисса. - А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сами понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?
- Да, я им прикажу, - нетерпеливо ответил Николай. - Мы можем отправиться прямо сейчас?
- Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.
Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа - коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.
Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.
Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.
- Готовы? - поинтересовалась менестрель. - Отправляемся на прием к королеве...
* * *
'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры - правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил так же нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ - людей по фигуре, но у одних на плечах оказались крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам, потому жители Антагарича с ними обычно и не встречались.
В некоторых местах возвышались кучи сложенных доспехов или ряды воткнутых в землю копий. Некоторые спали на подстеленных плащах, другие - прямо на земле...
- Я же говорила: у нас есть только то, что оказалось с собой в момент гибели, - сообщила Айлисса, заметив наши взгляды. - Одежда, оружие... Некоторым повезло держать при себе колоду карт: игра в аркомаг - редкое развлечение у нас. Грифоны и даже лошади не попали сюда, так что коннице пришлось переучиваться на пеший бой. Что уж говорить об обозах. А вот знамя почему-то перенеслось, может быть, потому что его в этот момент кто-то взял в руки? Королева обычно живет возле него.
Наша провожатая указала на возвышавшееся посреди лагеря знамя Эрафии.
Пока мы шли к 'жилищу' Кэтрин, на нас никто не обращал внимания: все занимались своими делами, обычно заключавшимися в беседе с соседями или просто молчании. Для такого большого населения здесь оказалось поразительно тихо: разговоры слышались редко...
- Вот и пришли, - сообщила менестрель, обогнув очередную груду доспехов. - Удачно для тебя, Корак: твои друзья тоже здесь.
- Что... Нет... - при виде компании у флага я на мгновение почувствовал радость, которая тут же сменилась печалью. Ведь под знаменем, что-то тихо обсуждая, примостились Кэтрин Сердце Грифона, эльфийка Гвендолен и гнома Мария, вертящая в руках шлем...