Совсем незаметно со всех сторон к огоньку подбираются светлые, чуть желтоватые, пустынные большеголовые и черноглазые сверчки. Все они из вышедшей на прогулку молодежи с недоразвитыми крыльями и без звукового аппарата. Старики давно отпели звонкие песни и кончили существование. Молодые перезимуют, весной еще раз перелиняют и тогда продолжат концерты своих родителей.
В тишине раздался тихий звон, и на руку садится совсем светлый комар. Он прилетел сюда по ветру на охоту откуда-нибудь с прибалхашских озер или с протоки Топар, потому что поблизости нет пресной воды, и комариным личинкам жить негде. Судя по карте, до ближайшей воды отсюда не менее двадцати километров. Издалека он пожаловал!
Потом на свет фонаря стали наведываться другие случайные гости солончаковой пустыни. Отвесно сверху падают маленькие клопы-кориксы, обитатели воды. В это время года как раз происходит их расселение. Несколько лет назад, такой же холодной осенней ночью, я видел настоящий дождь из падающих на свет костра кориксов. Только тогда был другой вид, крупнее этого в два-три раза.
Очень много прилетело небольших желтых навозников с блестящей черной головой и переднеспинкой. Они тоже прилетели откуда-то издалека, так как в этом мертвом пространстве не было скота и навоза.
Внезапно с шумом пожаловал большой черный красавец — жук-сильфида. Упав на спину, он стал энергично барахтаться, перевернулся, поднял свои черные блестящие надкрылья, зажужжал, взлетел, и мы едва успели его поймать. Черные глаза сильфиды казались совершенно гладкими, только под большим увеличением в них было видно множество мелких глазков, не менее двадцати-тридцати тысяч в каждом. Сильфиды питаются мертвыми животными, но многие из пустынных сильфид растительноядные.
Пока мы ужинаем и попутно ловим насекомых, посветлел горизонт, и появилась луна. Быстро холодеет, иней покрывает землю и чеколаки. Лёт насекомых прекращается. Все затихает.
Если бивак разбит ночью, то утром оказывается все совсем не таким, как представлялось ранее. Гладкая площадь, покрытая солью, ушла к горизонту, недалеко от нас застыло море песчаных холмов, за ними виднелись большие барханы, покрытые реденьким саксаулом. Чеколаки здесь особенно крупные, диаметром три-четыре метра, а высотой в рост человека. Между ними я вижу кратерообразные холмики, которые заметил вчера с машины.
В солончаковой пустыне легко рыть землю. Сверху слой почвы рыхлый, а дальше идет влажная земля, без труда поддающаяся лопате. В норке, окруженной валиком, показываются головки муравьев-жнецов и поводят во все стороны усиками.
Единственный ход норки вскоре разветвляется на множество ходов, переходов, соединяющих плоские горизонтальные камеры. Они сейчас пусты, все население муравейника со своими запасами находится на глубине одного метра в горизонтальных камерах, почти над самым уровнем воды.
Чем же они питаются в этой мрачной пустыне? Все их запасы состоят из семян солянки-анабазиса, которые собираются впрок на целый год до нового урожая, так как никаких других растений, дающих семена, здесь нет.
Кратерообразный холмик сделан из земли, вынутой при строительстве подземных ходов, и служит своеобразной дамбой, защищающей жилище муравьев от дождевой воды и жидкой солончаковой грязи.
Интересно узнать, кем сделаны земляные валики в виде кружочков, полуколец и подков? Они состоят из отдельных круглых комочков земли диаметром около полсантиметра. Комочки очень рыхлые и рассыпаются при легком прикосновении к ним. Они вынесены из-под земли, но возле них не видно никаких следов норок. Может быть, они чем-нибудь прикрыты? Я прощупываю землю палочкой. В самом центре площадки, окруженной валиком, палочка легко погружается в глубокую норку. Копаю рядом с ней яму, потом слоями срезаю почву. Норка обнажается в вертикальном разрезе: вверху у входа, прикрытого землей, она сильно сужена и почти прямо опускается вниз. В верхней части она выстлана тонким шелковистым слоем длиной около двадцати сантиметров. Как раз на эту глубину почва рыхлая и рассыпчатая. Значит, выстилка укрепляет стенки жилища и предохраняет их от осыпания. Я не знаю, кто находится в черной глубине подземного жилища, но шелковистая оболочка сплетена из паутины, и мастером, изготовившим ее, должен быть паук.