Вскоре птиц стали обучать несложной науке почтарей. На островах Тихого океана для этой цели дрессируют фрегатов, большекрылых морских птиц, великолепных летунов. Голуби более подходят для почтовых связей. Голубиная почта имеет почтенную историю. И в наше время, несмотря на совершенные средства связи, миллионы голубей несут почтовую службу. В одной лишь Англии больше миллиона таких голубей.
Голуби и другие птицы без труда находят дорогу, если их даже отвезти в страны, совершенно им незнакомые. Иногда всю дорогу их крутили на патефонном диске или везли под наркозом, чтобы не дать птицам возможность механически запоминать повороты транспорта, которым их доставляют. Но птицы и после наркоза и патефонной карусели хорошо ориентировались в незнакомых странах.
Сложное поведение птиц при перелете изучается человеком на протяжении многих лет методом массового кольцевания. Перелет связан с определенными сроками, путями перелета, строем полета и ориентировкой в незнакомой местности.
Способность к быстрому и правильному ориентированию развита значительно лучше у перелетных птиц, чем у оседлых (воробьи, вороны).
Способность к ориентированию у вороны и домового воробья вдвое слабее, чем у грача и воробья полевого. Это связано с тем, что грач как перелетная птица имеет, по-видимому, врожденную способность к ориентированию. Воробей полевой хотя и не относится к перелетным птицам, но обладает все же большей склонностью к перекочевкам, чем воробей домовой, и поэтому лучше ориентируется.
Многочисленные данные говорят о том, что ориентирование птиц по отношению к гнезду происходит в значительной степени при помощи их зрения и зрительной памяти.
Однако следует учитывать, что в способности птиц ориентироваться большое значение имеет сильно выраженный инстинкт гнездования.
Однажды ученые-орнитологи в целях выяснения силы, выносливости и способности альбатросов ориентироваться, провели эксперимент. Они доставили самолетом окольцованных альбатросов на различные острова Тихого океана. Затем птицы были выпущены на свободу и устремились к оставленным гнездам на своей родине, к аттолу Мидуэй (Гавайские острова). Через 32-дня, пролетев 6630 км, многие альбатросы вернулись домой.
Нам еще недостаточно понятна вся сложная система координирования действий отдельных органов чувств птиц, но необходимо признать их исключительную наблюдательность в сочетании со способностью зрительно запоминать обстановку, разлагая ее на ряд мельчайших деталей, ускользающих от человека и потому непонятных ему.
Однажды вертишейку поймали на гнезде в ботаническом саду Берлина. Одели на лапку кольцо и отвезли на самолете в Салоники за 1600 км. Через 10 дней она опять «вертела шейкой» у своего гнезда в Берлине.
Соловей, вернувшись из Африки, отыскивает в наших бескрайних лесах куст черемухи, на котором он прошлой весной пел серенады.
Двух морских птиц — английских олуш — поймали на берегу Уэлса (они здесь гнездятся, а зимовать улетают в Южную Америку) и отправили на самолете в
Бостон, по ту сторону Атлантического океана, за
тыс. км от гнезда.
Вскоре одна из птиц (вторая погибла при перевозке) тяжело опустилась около своего гнезда в окрестностях орнитологической станции в Уэлсе. Она перелетела океан и нашла на маленькой скале огромного острова свое гнездо через 12,5 суток после старта на американской земле. Корабль с почтой, извещавшей, что птица отпущена, опоздал на 10 часов.
Многие хорошо летающие птицы обладают способностью искусно ориентироваться и в закрытых пространствах. Например, ласточки и стрижи нередко залетают в глубокие и абсолютно темные пещеры, где тем не менее искусно ориентируются.
В Южной Америке живет птица, которую местные жители называют гвачаро. Она обитает в темных пещерах. Летая в темноте, гвачаро периодически издает резкие и отрывистые выкрики высокого тона с частотой около 7000 гц. После каждого выкрика птица улавливает его отражение от препятствий. По направлению, с которого приходит эхо, птица узнает о том, где находится препятствие, а время, прошедшее между посылкой сигнала и возвращением его отражения, указывает расстояние до препятствия. Таким образом, гвачаро, руководствуясь эхом, прекрасно ориентируется в темноте.
При более внимательном изучении процесса миграции заметили, что на полет птиц влияет «астрономическая обстановка». Это удалось установить в планетарии, где воспроизводилось движение звезд и велись наблюдения за ночным полетом малиновок. То, что в полете некоторые птицы ориентируются по звездам, может быть, объясняет и тот факт, что ночью они летают над облаками на большой высоте.