Особенно красочна картина в солнечный июньский день, рано поутру: многочисленные растения раскрывают свежие лепестки своих цветов, обращенных к солнцу. Пройдет час-другой, и венчики многих цветов закроются, к полудню пестрый травянистый ковер значительно потускнеет. В августе число цветущих растений сильно уменьшается. В это время расцветают степная астра, полынь, одуванчик.
В степях Северной Америки (североамериканские прерии) преобладают невысокие злаки — грама и би- зонова трава.
В Южной Америке, в бассейне реки Параны, располагаются степи, называемые пампой. Пампа — волнующееся море травы, где порой на далеком расстоянии не встречается ни одного дерева, ни одного кустика. Богатая, но сухая почва пампы покрыта жесткими травами в метр-полтора высотой, которые густой массой покрывают степь и сохраняют зеленый цвет в течение круглого года.
По количеству растительных видов флора пампы очень бедна, лучшее украшение ее — роскошная трава, серебристый гинерий, стебли которого часто достигают высоты 2 и даже 2,5 м.
Фауна степей Европы и Азии небогата видами. Наиболее характерны антилопы сайга и джейран, волк, лисица, барсук, тушканчик, степной хорек, степная пеструшка, а из птиц — дрофа, стрепет, степная тиркушка, серая куропатка, степной орел, кобчик, степной лунь и др. Встречаются и пресмыкающиеся: степная гадюка, пестрая ящурка, желтобрюхий полоз.
Полупустыни и пустыни распространены на пяти континентах земного шара и занимают значительные площади как в умеренном, так и в жарком поясах. Полупустыни располагаются обычно по периферии пустынь, представляя собой переходную зону от степей к пустыням.
Пустыни умеренных широт занимают огромные области во внутренних частях Европы и Азии. От Каспийского моря через Среднюю Азию до южных районов Гоби они почти сплошь покрывают равнинные пространства. В Северной Америке пустыни занимают обширные межгорные понижения на западе материка.
Субтропические и тропические пустыни расположены на западе Индии, в Пакистане, Иране, в центральной части полуострова Малая Азия, в Африке (на севере материка — Сахара, на юго-западе — Намиб), в Южной Америке (в северной части Чили и на северо- западе Аргентины), в Австралии.
Пустыни отличаются ничтожным количеством осадков (до 60—80 мм в год). Лето жаркое со сред-
ними температурами наиболее теплых месяцев до 30— 40° и с максимумом до 58° (Аравия). Характерны большие суточные и годовые амплитуды температур воздуха и почвы. Летом по ночам нередко отмечаются температуры, близкие к 0°, а зимой наблюдаются морозы даже в Сахаре. Кроме того, для климата пустынь обычны сильные ветры (свыше 10 м/сек), нередко имеющие постоянное направление (афганец, шамсин).
Пустыни — обширные безводные районы. Главные запасы вод сохраняются в грунтах на значительной глубине. Громадные пространства голого камня сменяются пространствами песка — своеобразными песчаными морями, поверхность которых всхолмлена ветром в виде песчаных гряд и барханов (рис. 7).
С представлением о пустыне связывается понятие о песках, вечно опаляемых солнцем, где нет никакой жизни. А между тем даже Сахара хотя и редко, но населена. В самом центре ее возвышаются горы, покрытые зеленью. Однако растительность не образует здесь сплошного покрова. Растения ведут неустанную борьбу с сухостью. Много растений-эфемеров, прекрасно приспособленных к условиям пустынь: их семена прорастают почти через сутки после выпадения дождя. Широко развиты ксерофиты-многолетники, у которых густая сеть длинных корней добывает влагу с больших глубин. Некоторые растения приспособлены к сохранению в своих телах больших запасов воды — кактусы, молочаи и др.
Животный мир пустынь отличается чрезвычайной приспособленностью к суровым условиям существования: животные быстро передвигаются, окраска их имитирует цвет пустыни. Нередко можно наблюдать, как среди скудно растущей травы быстро бегают птицы величиной с голубя. Почувствовав опасность, они на глазах вдруг куда-то исчезают. Ни одна из них не убежала, ни одна не улетела, а между тем их нет. Они точно растаяли. Оказывается, птицы доверились земле. Они распластались на песке, плотно прильнув к нему, и в ту же минуту перестали быть видимыми, точно превратились в камушки или кучки песка.
Для фауны пустыни характерно относительно большое число видов млекопитающих (главным образом копытные и грызуны): антилопы, дикие лошади, куланы, суслики, песчанки, тушканчики и др. Довольно много в пустыне пресмыкающихся (ящерицы, змеи и черепахи), насекомых (двукрылые, перепончатокрылые) и паукообразных — фаланги, тарантулы, скорпионы.