Вот именно это понимание слова «символ» мы и должны положить в основу нашего дальнейшего исследования.
Весь древний языческий мир почитал символы, и символы в жизни язычников играли большую роль.
Глубоким почитанием пользовались символы и в тайной иудейской науке — Каббале, из которой язык символов и стал проникать, вместе с рассеявшимися по всему свету иудеями, в обиход христианского общества. При содействии всевозможных мистических сообществ т.н. каббалистические знаки приобрели популярность.
Особой популярностью разнообразные магические знаки пользовались в средние века: «Благодаря крестовым походам и мавританским университетам в Испании европейцы пришли в соприкосновение с арабами, и, познакомившись с естествознанием и магией, которые ревностно культивировались маврами, развили эти науки еще далее».
Сам термин — каббалистический знак — указывает на источник многих символов.
Каббализм, чуждый ветхозаветному иудейству, проник в его среду от соприкосновения иудеев с вавилонцами, подчинившими при царе Навуходоносоре иудеев. Из вавилонской учености, главным образом астрологии, и развилась Каббала.
Но не только языческий мир знал символы. Первые века христианства, века гонений, вынуждали верующих пользоваться символами, остерегаясь частого явного употребления символа Креста, но уже слова послания апостола Павла к галатам: «О, несмысленные галаты! Кто прельстил вас не покоряться истине, вас, у которых перед глазами предначертан был Иисус-Христос, как бы у вас распятый» (Гл.3, ст. 1), ясно указывают на то, что в то уже время, во времена апостолов, были начертания распятого на кресте Иисуса-Христа. И без сомнения высшим, драгоценнейшим символом для всего верующего мира был, есть и будет на веки животворящий Крест Христов.
Достаточно прочесть службу Кресту Господню, чтобы убедиться, что изнемогает ум человеческий в поиске достойных эпитетов в похвалу святому символу искупления. «Крест — красота Церкви», «Крест — ангелов слава и демонов язва», «Крест — хранитель всея вселенная» — утверждает св. Церковь в этой службе. Извечное и единственное значение этого христианского символа не нуждается для верующего в пояснении, за исключением разве что частного вопроса о причине начертания в осьмиконечном кресте нижней перекладины как бы перекошенной (рис. 1).
Косвенное объяснение этого имеется в службе 9 часа, в словах: «...Посреде двою разбойнику мерило праведное обретеся крест Твой; овому убо низводимому во ад тяготою хуления, другому же легчашуся от прегрешений к познанию богословия»... Иными словами, на Голгофе для двоих разбойников, а в жизни для каждого человека крест служит мерилом, как бы весами, его внутреннего состояния.
Одному разбойнику «...низводимому в ад тяготою хуления...», произнесенного им на Христа, он стал как бы коромыслом весов, склонившимся вниз под этой страшной тяжестью; другого же освобожденного покаянием и разрешенного словами Спасителя: «...Днесь со мною будеши в раю. (Лк. 23, 43), крест возносит в Царство Небесное.
От дней Голгофы и до второго Пришествия стоит Крест перед грешным человечеством как мерило праведное вере нашей. И, повторяем, для хулителей Крест есть низведение во ад, для тех же, кто с благоразумным разбойником повторяет (в той же службе) «...аще не бы Бог был воплощься, иже с нами распныйся, не бы солнце лучи свои потаило, ни же бы земля трепещущи тряслася, но вся терпя, помяни мя, Господи во Царствии Своем...» , для верующих Крест слава и утверждение — Символ Спасения и Искупления. Наравне с осьмиконечным Православная Церковь признает очертание креста четырех- и шестиконечного. Вместо Креста христиане пользовались символом рыбы. Рыба в разных начертаниях всегда означала одно греческое слово IXОVС. Это слово состоит из пяти заглавных букв слов Иисус Христос Оey Yoc Сотир, т.е. Иисус Христос Сын Божий Спаситель.
В ту же эпоху появились изображения — символы общеизвестных евангельских уподоблений Спасителя — Доброго Пастыря, Агнца, Лозы и некоторых других.
Не менее древним, несомненно христианским символом, мы можем считать символ св. Троицы, т.е. равносторонний треугольник с вершиной, обращенной вверх. Открытый глаз в треугольнике (рис. 2) — древнейший символ Бога иудеев.
Отметим еще символы человека, льва, тельца и орла, изображаемые обычно последовательно на иконах св. апостолов и евангелистов Матфея, Марка, Луки и Иоанна, соответствующих тем характерным чертам в земной жизни Спасителя, о которых по преимуществу говорит каждый евангелист, т.е. Его человеческой природе.