Ночной Корусант всегда был милее моему сердцу. Не знаю почему. Во тьме, несмотря на все недостатки, есть своя магия и притягательность. Хотя, о какой тьме может идти речь в городе, буквально усеянном всевозможными осветительными устройствами, которые несомненно усложняли моё проникновение. С другой стороны, не так уж и трудно было.
Весь последний месяц при каждом удобном случае я шнырял по Зданию Администрации Республики. Попасть в кабинет канцлера можно было только через приёмную, которая охранялась двумя красными гвардейцами, причём круглосуточно. Одни охранники сменяли других ровно в полночь по местному времени. Для меня этот факт большой роли не играл. Я давно приметил вентиляционный люк, ведущий прямо в Кабинет Красной стражи, предназначающаяся для охраны и являющийся частью комплекса.
Оставалось проделать нелёгкий путь по хитросплетениям системы вентиляции. А ведь архитекторы здания сделали всё, чтобы максимально усложнить лазутчикам доступ: мины-ловушки, тепловые сенсоры и датчики давления были лишь немногими из препятствий. К моему счастью все эти примочки не были рассчитаны на одарённого, поэтому, подпортив казённое имущество, я почти без труда добрался до нужного помещения.
Планировку комплекса я знал как свои пять пальцев. Оказавшись в Кабинете Красной стражи, я почти сразу направился в главный кабинет, где Палпатин часто принимал высокопоставленных лиц. Занимательный факт: только там находились камеры слежения, а точнее камера, что, конечно, не представляло для меня проблемы. После того, как со всем покончу, просто заменю реальную запись на заранее созданную фальшивку.
Быстро расставив жучки в главном и личном кабинете, прихожей и переходах между отсеками, я начал процедуру подмены. Тогда я не знал, на что наткнусь: проматывая голозапись, я случайно наткнулся на знакомый и давно любимый мне образ.
Когда я увидел на проекции Асоку и Палпатина, я чуть не забыл о своей миссии. Конечно, запись целиком я посмотреть бы не успел, так как она длилась больше двух часов, но само её наличие холодило кровь в жилах. А ведь стоит учесть, что я не увидел ничего криминального. Они просто о чём-то мило болтали. Но в том то и дело! Палпатин не может просто так разговаривать с Асокой. Энакина рядом я не заметил, следовательно, они были там только вдвоём. А вот это уже страшно… Наспех заменив запись на камере и подлатав ловушки в системе вентиляции, я покинул комплекс канцлера и отправился обратно в храм.
Весь путь я не мог выкинуть запись из головы, даже чуть в аварию не попал. Их разговор не сулил ничего хорошего. Как расценивать такое? Понятия не имею. Сидиус очень хитёр, поэтому надеяться на то, что ему просто захотелось пообщаться с молодёжью, не приходится. Нет, он определённо что-то задумал, и я выясню что. Плавно мысли о Палпатине перетекли в мысли о тогруте. Судя по журналу записей, виделись они недавно, но что важнее — их встречи носили регулярный характер. Небольшой поиск выдал мне больше десяти подобных результатов. Почему Асока мне ничего не сказала? Я знаю её достаточно хорошо, и мы доверяем друг другу. Так в чём же дело?
Чем дольше я думал об этой ситуации, тем отчётливей понимал, что пролить хоть немного света может лишь один человек и это не Асока. Настало время нанести официальный визит первому человеку Республики. Я вполне могу всё испортить, но я не могу позволить Палпатину обхаживать мою девушку. Думаю, мне не откажут в аудиенции.
Корусант. Здание Администрации Республики. На следующий день.
Канцлер вернулся с родной планеты Набу на Корусант рано утром. Поездка выдалась короткой, но насыщенной. Плотный график главы Республики не позволял надолго покидать планету-город, даже сном Палпатин пренебрегал, уделяя ему не более трёх часов в день. Время вообще было самым ценным ресурсом для владыки ситха. Но Сидиус, стоит отдать ему должное, умел идеально распланировать свой день, чтобы успеть не только переговорить с сенаторами, но и провести пару-тройку встреч личного характера, к одной из которой в данную минуту и готовился канцлер.
Он ждал прибытия Асоки Тано. С самого начала она показалась Палпатину глупой и недостойной его внимания. Но с каждой новой встречей политик всё больше понимал как ему повезло. Тогрута была развита не по годам, а военные отчёты открыли Сидиусу иную грань его новой знакомой. И теперь из бесперспективного проекта девушка стала центральной частью плана канцлера. Её падение станет последней каплей для Скайуокера, и тогда Палпатин разыграет свои козырные карты, положив конец Ордену Джедаев и прогнившей Республике.
Была одна проблема. В отличии от своего наставника Асоку нельзя было назвать ни тщеславной, ни эгоистичной. Но, как это обычно бывает, никто не идеален, и даже у ученицы Избранного есть своё слабое место. Таким был Сэм Гилан. Тогрута могла часами рассказывать о нём, причём делала это с таким влюблённым видом, что не заметить, что между ними что-то есть, мог только глупый человек. Палпатин предполагал что угодно, но любовь между двумя членами Ордена стала для политика настоящим подарком. Любовь всегда была краеугольным камнем познания Силы.
— В этом всегда была их слабость, — не удержался мужчина, глядя на город из окна своего личного кабинета.
— Канцлер, вы вызывали меня? — сзади раздался знакомый голос. Глава Республики повернулся, чтобы с улыбкой встретить гостью.
— Да-да, моя дорогая. Рад вас видеть.
Когда Палпатин увидел лицо девушки, простая формальность показалась ему неуместной. Асока выглядела очень уставшей. На одной из встреч тогрута призналась, что плохо спит, а на другой — что это из-за видения Силы о смерти одного «давнего друга». Лучшего момента для разговора с Тано и придумать нельзя.
Но в начале будет так называемый «разговор ни о чём» — пагубная привычка почти каждого политика. Благо много времени это не займёт. Спустя пять минут разговора в духе «как дела» Палпатин выдаёт фразу, которая послужила отправной точкой его плана.
— Вам необходимо расслабиться. Хотя, о чём это я? Тяжело наверное знать, что возлюбленному суждено погибнуть, — услышав эти слова, глаза Асоки стали похожи на два блюдца. Контраст между предложениями был на лицо. Канцлер же подошёл ближе к своей собеседнице.
— Я не… — промямлила Тано.
— Бросьте, дорогая. Вы ведь явно влюблены в генерала Гилана. Ваши чувства к нему лежат на поверхности. Это сложно не увидеть, — девушка заметно, насколько это возможно, учитывая цвет кожи, покраснела, а Сидиус и не собирался сбавлять обороты. — Более того, вы связаны с ним самой Силой. Жаль только, что та же Сила, что свела вас, предвещает его скорую гибель. Ваше видение — не простое предостережение, а самое что ни есть реальное будущее, которое вам не под силу изменить.
— Откуда вы… — Тано явно смутилась. Подобные слова усложняли понимание происходящего.
— Мой наставник обучил меня многому. Он обладал уникальными знаниями о природе Силы, — Палпатин сделал шаг назад, предвидя дальнейшее развитие событий. Он видел как с каждой секундой лицо девушки становится непроницаемым для эмоций. — И в особенности о тёмной стороне.
— Кто был вашим наставником? — холодно спросила Асока, сжимая рукоятки мечей. Она и правда неглупа. Быстро поняла что к чему.
— Дарт Плэгас, — просмаковал имя Сидиус, и в ту же минуту два зелёных лезвия остановились в считанных сантиметрах от шеи главы Республики.
— Вы — владыка ситх! — в глазах горел огонь. Асока была полна решимости, но Палпатин знал как погасить это пламя, ведь он уже давно нашёл брешь в обороне Тано.
— Ты действительно хочешь убить того, кто знает как спасти твоего драгоценного Сэма? — расчёт был идеальным. Надавить на больное канцлер умел как никто и в итоге добился нужного эффекта: девушка виновато опустила глаза и ослабила хватку. — Так я и думал.
— Помогите спасти его, — немного погодя, произнесла тогрута. Сидиус же беспрепятственно повернулся к гостье спиной и подошёл к окну. Он бесцельно рассматривал верхние уровни Корусанта, выдерживая символическую паузу.