Об открытии первого в России училища глухонемых вдовой Павла I императрицей Марией Федоровной рассказал один из бывших воспитанников этого училища А. Меллер: «Дело происходило в 1806 году. Я проживал тогда в Павловске у тетки своей — жены генерала Ахвердова, бывшего воспитателя великих князей. Однажды… императрица встретила г-жу Ахвердову во время прогулки в парке. Узнав из разговора, что ее племянник — глухонемой от рождения и что в семье генерала Меллера в числе 6 детей — трое глухонемые, императрица сказала: „За границей на участь подобных детей давно уже обращено внимание правительств, там для образования их учреждены специальные институты, а у нас, к сожалению, в этом отношении ничего не сделано“.
Она предложила отправить его на свой счет за границу учиться, но родные его не решались с ним расстаться.
Тогда Императрица поручила своему секретарю Виламову выписать из-за границы одного из наиболее известных профессоров, чтоб учредить в Петербурге училище глухонемых.
Вскоре прибыл патер Сикар-Сигмунд, специалист по организации училищ для глухонемых, и таковое, при его помощи, было в том же году учреждено в Павловске».
Сохранилось письмо Императрицы Марии Федоровны к аббату Сикару от 7 декабря 1808 года. Императрица пишет: «Успех заведения, обязанного Вам своим улучшением, заставил Меня обратить внимание на несчастных, которые лишены употребления драгоценнейших органов. На Моей даче в Павловске я недавно попробовала учредить небольшое училище глухонемых и покамест остаюсь довольна успехом».
В 1810 году училище было значительно расширено и переведено в Санкт-Петербург, что, видимо, и считается ошибочно датой его основания. На протяжении всего XIX века это училище оставалось крупнейшим училищем для глухонемых в России. В 1896 году в нем насчитывалось 235 учащихся.
В дальнейшем по примеру данного училища на территории Российской империи были открыты училища для глухонемых в Варшаве (1817), Риге (1840), Одессе (1843), Москве (1860), Митаве (1870), Казани (1886), Минске (1888), Астрахани. Всего, по данным Е. В. Членова, автора книги «Глухонемые и их обучение в Западной Европе и В России» (Москва, 1897 год), на территории Российской империи функционировало 15 училищ и школ для глухонемых.
Самым известным училищем глухонемых XIX века, после основанного императрицей Марией Федоровной Санкт-Петербургского, было Арнольдовское училище глухонемых в Москве. Основал его в 1860 году Иван Карлович Арнольд, который сам на втором году жизни лишился слуха и речи. Несмотря на это, он получил блестящее и разностороннее образование и всю свою жизнь посвятил организации правильного воспитания глухонемых.
Важнейший способ общения глухих — чтение речи с губ и лица говорящего. Этот способ разработал И. К. Амман в Голландии в XVII веке. В России широкое применение этого метода началось с XIX века и связано с именами известных сурдопедагогов В. И. Флери, А. Ф. Остроградского, Н. М. Лаговского и Ф. А. Рау.
На первый взгляд обучиться методу чтения с губ не составляет большого труда. Попытайтесь подойти к зеркалу и отчетливо произнести звуки А, И, О, как видите, разница между ними очевидна. Но не все так просто, не все элементы речи можно идентифицировать с определенными положениями губ. В русском языке, например, из 42 фонем хорошо различаются только 15 групп.
Что такое фонема? Это основной элемент речи. Число фонем обычно превышает число букв, необходимых для письменного отображения речи. В русском языке, алфавит которого имеет 33 буквы, число фонем достигает 42. Такие звуки, как, например, «т» и «ть», относятся к различным фонемам.
Для успешного распознавания речи глухой должен обладать достаточным запасом слов, владеть грамматикой языка и знать тему разговора. Это облегчает догадку, играющую весьма существенную роль. Важными условиями также являются четкая артикуляция, хорошее освещение и медленная, ясная речь. Так, усы и борода сильно снижают понимание речи.
По сообщению агентства «Дейли-телеграф», в 1995 году владелец одного из складов в английском графстве Глостершир решил даже сбрить усы, чтобы его помощник, глухонемой от рождения, смог понимать приказы своего босса по движению его губ.
Несмотря на эти ограничения, известны примеры поразительного умения правильно считывать речь по движению губ. Многим запомнился эпизод из кинофильма «Щит и меч», где показана супружеская пара глухонемых, умение читать с губ которых пытается использовать в своих целях фашистская разведка. Чтение с губ помогло восстановить отдельные фразы, а иногда почти полный текст речи людей, снимавшихся в «немых» фильмах. Так, удалось восстановить текст нескольких выступлений В. И. Ленина.