***
Сьемку эпизода решили вести рядом с домом Торрхилдов, за нейротической оградой - никто не хотел признаваться, но под ее защитой было спокойнее. Генератор использовать не удалось; доисторический, дизельный, он так тарахтел, что Хаку молча провел когтем поперек горла и отключил двигатель. Пришлось на скорое крыло тянуть кабель до катера и вновь запрячь в работу его многострадальный реактор, благо, на сей раз предстояло питать лишь "юпитеры" - мощные плоскопанельные прожекторы с девяностопроцентным охватом солнечного спектра. Не то, что б естественного света не хватало, время едва перевалило за полдень, но Рэй не хотел рисковать. Сейчас он суетился у прожекторных стоек, поминутно передвигая то одну, то другую. Гуннар заканчивал обматывать нейротические кабели вокруг импровизированного вольера из четырех сосновых бревен, Хаку устанавливал на заднем плане зеленый экран. Крис улыбнулся, вспомнив анекдот, почему изумрудных не берут комментаторами. Сам он занимался калибровкой главной камеры; Тилана, явно скучая, стояла у вольера с "мирой", особой настроечной таблицей для объективов, пока Крис добивался максимально четкого изображения в мониторах. -Готово, - сказал он наконец. - Меняемся. -Уфффф... - Тилана с облегчением свернула миру. Крис встал из-за контрольного стола и подошел к вольеру. -Звук, картинка? - поинтересовался у Тиланы. Невысокая, полноватая черная продюссерша плюхнулась в кресло: -Отлично, - она подняла наушники. - Начинаем репетицию. -Репетицию? - переспросил Крис. - С какой стати? -А я не уверена, помнишь ли ты текст, - фыркнула Тилана. Оценив кислое выражение на лице ведущего, добавила с легкой иронией: - Делать-то все равно нечего. Крис вздохнул. -Ладно. Что ж... - он сделал вид, будто разглядывает кого-то в вольере. - Прекрасный экземпляр, не находите? Какая шерсть, прямо лоснится! А можно его погладить?.. - тут же состроив страшное выражение, Крис поспешно возразил низким голосом: - ...ни в коем случае! Они кусаются! Рэй, закончив наконец возиться с прожекторами, громко фыркнул. Они с Хаку как раз подошли к аппаратной и встали по сторонам от Тиланы. У вольера остался лишь Гуннар, продолжавший с ворчанием готовить защиту. -Итак, друзья, давайте слегка освежим в памяти все, что мы знаем о людях, - начал Крис, облокотившись об угловое бревно. - Конечно, все помнят бесчисленные сказки о сражениях героев с жестокими стаями рыцарей, а история прекрасной Кайтэ, дочери клан-вождя Олле Краснорогого, вошла в мировую классику... Гуннар сильно вздрогнул, однако промолчал. Крис легонько улыбнулся. -...но сейчас, я бы хотел поговорить не о сказочных, а о реальных людях - вымирающем виде удивительных реликтовых хищников, чудом доживших до нашего времени. Дело в том, что человек - существо во многом уникальное; земной науке неизвестны другие звери, практикующие мимикрию под разум. Ведущий поднял коготь в жесте внимания. -Да, да, мимикрию. Большинство так называемых активистов, утверждающих, будто люди - наши братья по разуму, и не подозревают, как глубоко в свое время изучался этот вопрос. Биологам даже пришлось выделить человека в особый отряд "псевдоразумных" - и, пока что, он там единственный представитель. Крис скрестил на груди руки. -Задумайтесь, друзья... - он поднял взгляд. - Термиты строят колонии, ничуть не уступающие человечьим логовам. Дельфины обладают языком, по сложности догоняющим наш! Личинки стрекоз, обитающие на дне пресных озер, делают себе "доспехи", куда более прочные относительно размера, чем лучшие человечьи попытки, а орудия труда умеют применять даже колонки и выдры, не говоря уж о бобрах, способных планировать на годы вперед, и конечно воронах - единственных животных, кто, подобно нам и людям, умеет изготавливать орудия труда специально для текущей цели. Но разве кого-то из этих милых, сообразительных зверей, мы зовем собратьями? Крис вздохнул. -Конечно, было бы романтично и прекрасно, окажись человек нашим братом. На сколькие этические, философские и научные проблемы удалось бы взглянуть свежим взором! Ведь мы до сих пор гадаем, одиноки ли мы во Вселенной? А что, если удивительный, невероятный жребий, одаривший нас разумом, на других планетах так и не выпал? Ведущий мечтательно облизнулся. -Представьте, каким могучим доказательством в пользу повсеместного распространения разума оказалось бы обнаружение здесь, под самым крылом, еще одного разумного вида. И человек долгое время считался таковым; если верить новым археологическим раскопкам, приблизительно двенадцать тысяч лет назад, в разгар последнего ледникового периода, люди доминировали на Земле. Их "города", как и многие старые термитники, занимали десятки квадратных километров, в своей мимикрии под истинный разум человек зашел весьма далеко. Нам даже сегодня с трудом верится, что все это было лишь подражанием. Крис тяжело вздохнул. -К несчастью, дальнейшие события ставят на сей завораживающей картине жирную, кровавую точку. Знаю, вам трудно поверить, но двенадцать тысяч лет назад из шести континентов Земли необитаемой была только Антарктида. Мы узнали об этом недавно, создав роботов, способных вести раскопки в зараженных зонах. Ведущий напряг крылья. -Только представьте - пять континентов, сочащихся жизнью, с плодородной почвой, лесами и реками, целых пять континентов жизненного пространства! А не один, как сейчас... Экологи говорят, на зараженных землях снова можно будет жить лишь через миллион лет. Согласитесь - подобного с родной планетой не сотворит ни одно разумное существо. Вот почему сто шестьдесят лет назад, в разгар споров о роли людей в истории, под натиском общественного мнения Совет Кланов утвердил резолюцию: люди не могут считаться разумными. Они не получат второго шанса загубить Землю. Пусть их поведение иногда и выглядит разумным, пусть каждая взятая отдельно особь способна казаться сколь угодно сообразительной и даже мудрой - общей картины это не меняет. Достаточно сравнить человечью толпу со стадом равнинных обезьян, чтобы сомнения отпали даже у самых скептически настроенных индивидуумов: люди, как вид, являются животными. Крис указал на пустой вольер. -Опасными животными, - добавил он с грустью. - Столь опасными, что, одно время, их практически истребили, и, не спохватись мы вовремя... Сегодняшней передачи могло бы не быть, - улыбнулся ведущий. - К счастью, опасность вымирания людям больше не грозит. Здесь, в заповеднике, на острове, некогда звавшемся Тасманией, а сегодня, после рокировки магнитных полюсов - северной Уккой, их обеспечили максимально комфортными... -Стоп, - Тилана недовольно скрестила крылья. - Не пойдет. Затянуто. -Ты ж сама одобрила текст! - опешил Крис. Продюссерша мотнула головой: -Я читала, а не слушала с экрана. На бумаге нормально, вживую - нудно и затянуто. У нас не научно-популярная программа. -А какая?! - Рэй моргнул. Тилана устало вздохнула. -Это шоу, парень. Шоу! Мы развлекаем аудиторию! -Нет уж, позвольте... - в разговор вклинился Гуннар. - Я смотрел все выпуски и узнал кучу интересного. -Он прав, Тилли, - заметил Крис. - Мы не только развлекаем. -И чему можно научиться, глядя, как ты роешься в помете и чинишь старые экскаваторы? - гневно спросила продюссерша. - Я до последнего мига не верила, что эта безумная программа будет иметь успех. -И ошиблась, да, - весело вставил Хаку. -Ошиблась, - согласилась Тилана, - Но помилуйте, кто станет смотреть "Замарай-ка хвост", чтобы изучать историю?! -Так в том и соль! - Гуннар шагнул вперед. - Вот Синдри мой, даром что умный да старательный - попробуй засадить его за образовательную передачу, в потолке дырку прожжет! Зато ваши программы не пропускает, а там ведь не только в грязи копошатся, там целую уйму всего узнаешь о разных работах, о технике, о взаправдашней жизни! Крис, слушавший со странным, напряженным вниманием, заметно вздрогнул. Перехватив взгляд Гуннара, он слабо, но с огромной признательностью кивнул. Буро-зеленый отозвался улыбкой. -Ребята, - Рэй робко поднял крыло. - Я тут новичок, высказываться не могу, но как оператор... Время-то поджимает. В этих широтах темнеет рано. Где Синдри, почему до сих пор нет образца? Гуннар с удивлением взглянул на солнце. -И то правда... - он снял с пояса старенький, пугающе массивный спутниковый коммуникатор. - Синдри. Синдри, прием. Из прибора донеслось шумное, частое дыхание разгоряченного юноши: -Я лечу, пап! Только-только поймал! -Что так долго? - с легкой тревогой спросил Гуннар. -Выслеживал! Хотел альфу захватить, он во главе целой стаи ехал на охоту, тут-то я и вмешался, хо-хо! Отец, мы уже почти долетели, готовь изгородь - люди просто взбесились! Гонятся за мной по земле, стреляют! -Стреляют?! - переспросил Крис. Гуннар тяжко кивнул. -Лук и стрелы. Отравленные. -Э-э-э... - телевизионщики переглянулись. Буро-зеленый вскинул крыло в успокаивающем жесте: -Не бойтесь, нейроизгородь им не по зубам. -А навесом? - нервно спросил Хаку. -Людей остановит еще первый защитный периметр, в километре отсюда, - Гуннар кивнул на лес. - Забор вокруг дома нужен просто для страховки, людская территория надежно изолирована. -Уверены? - с тревогой спросил Крис. - Вы не говорили, что у людей есть настоящее оружие! Гуннар фыркнул. -Не смешите. Оружие? У этих тварей? -Если научились д