***
Тишину, воцарившуюся на полянке, можно было резать пилой. Оцепеневшие телевизионщики уставились на человека квадратными глазами, Гуннар и Синдри удивленно переглянулись. Первой, как ни странно, опомнилась Тилана: -Ну, знаете... - протянула она слегка севшим голосом. - Ну, знаете ли... -В чем дело? - недоуменно спросил Синдри. - Вас не предупредили, что некоторые люди умеют говорить по-нашему? -А... - Тилана подавилась и хрипло рявкнула: - Да вот забыли как-то! Гуннар озадаченно почесал за рогом. -Нифига себе фокус, - пробормотал великан. - Почтенная, да ведь зянки только об этом и визжат. Человек, мол, способен говорить, а значит не зверь, и прочее, прочее... Крис, одолев наконец шок, нервно сглотнул. -Ну... - выдавил он. - Мы, конечно, знали, что у людей есть сложная сигнальная система... Как у дельфинов... -Душой клянусь, я не ждал говорящих животных! - заметил Хаку. Человек в клетке яростно подался вперед. -Животные?! - воскликнул он. - Это вы животные! Мерзкие ящеры, поработившие человеческий род! Никто из телевизионщиков не нашел сил возразить, так что за всех отозвался Гуннар: -Эйрик, не начинай, - пригрозил он хмуро. - Хуже будет. -Думаешь? - с ненавистью спросил пленник. - Совсем скоро ты запоешь по-другому, дракон. Вы все запоете! -Опять двадцать пять... - пробормотал Гуннар. Крис тяжело дышал. -Дракон? - со странной робостью спросил он у человека. - Вам известно наше самоназвание? -Да, - резко бросил король. - Только оно не ваше! -Что?! - Рэй отпрянул. - В к-к-каком смысле?! Человек криво усмехнулся. -Это мы вас прозвали драконами. Мы, истинные хозяева Земли! - он сжал кулаки и подался вперед всем телом. - Тысячи лет предки истребляли вас, наглых, надменных ящериц, после Огнепада возомнивших, будто достойны править миром людей! Веками вы пресмыкались у наших ног, прятались в болотах и трепетали, слыша рокот боевых барабанов, обтянутых кожей ваших змеенышей! -Обтянутых кожей?! - переспросил шокированный Крис. Синдри с усмешкой развернул крыло и кивнул на зеркально-блестящую изумрудную перепонку. -Это у людей пунктик, - весело пояснил юноша. - Мы крылатые, а они слюной исходят от зависти. Помню, видел серию карикатур - человек наблюдает за птицей, пытается сделать крылья, терпит неудачу, делает вместо крыльев лук и сбивает птицу стрелой. Все так и есть, поверьте. -Но зачем?! - поразился Рэй. - Если не умеешь чего-то сам, зачем ненавидеть тех, кто умеет?! -А что б помнили, кто на Земле хозяин, - глухо ответил Гуннар. Потрясенный до глубины души, Крис невольно сглотнул. -Это... Наверно... Особенность мышления, да? - предположил он, нервно дергая хвостом. - Люди ведь нам совсем чуждые, даже среда обитания иная... -Особенность-то она особенность, да только не мышления, - процедил Гуннар сквозь зубы. - Во времена моего деда, всех ваших мудреных словечек еще не придумали. Тогда говорили просто... - он склонился к вольеру и рявкнул в лицо человеку: - Ядовитая кровь! Пленник сплюнул. -Из крови драконов мои деды готовили лучшую крысиную отраву. -А вас мы травим с воздуха, как крыс! - весело парировал Синдри. - Каждый год! И пересчитываем, будто скот! -Это вы - скот, - хрипло сказал человек. - Крупный рогатый скот, декоративное зверье моих предков. До Огнепада вас разводили, как скаковых лошадей - лишних пускали на мясо, а своенравным и слишком умным выжигали всю дурь под хвостом! Телевизионщики невольно отпрянули. Но Гуннар лишь криво усмехнулся. -Вот-вот, - заметил он с ненавистью. - А сейчас "дурь" выжигают твоей милой доченьке. Поглядим, какого жениха ты найдешь принцессе, утратившей девственность в лапах дракона! Человек дернулся, чуть было не бросился на изгородь, но страшным усилием воли себя сдержал. Гуннар оскалил клыки. -Что, тварь? - спросил он глухо. - Не нравится быть животным? Король с хрустом сжал кулаки. В его глазах горел такой гнев, что Криса передернуло. -С тобой я расквитаюсь сам, - человек поднял руку в латной перчатке и указал на Гуннара. - Это личное. Обещаю, дракон: еще до исхода недели, я буду хохотать, глядя, как ты воешь над своим отродьем, - он бросил на Синдри ненавистный взгляд. - Слово короля. Буро-зеленый грозно шагнул вперед. -Лучше не зли, - предупредил великан. - Ты меня знаешь. -Зато ты не знаешь меня, - уже спокойнее, с силой глотая воздух, ответил Эйрик. - Осталось недолго. Молодой Рэй нервно помахивал хвостом. -О чем он? -Да так, грозится в пустоту, - Синдри улыбнулся. - Люди только и умеют грозиться. А я унес тебя прямо из-под носа твоих лучших солдат! - заявил он гордо. Король усмехнулся. -Радуйся, змееныш, радуйся. Поглядим, кто будет смеяться последним, - он скрестил на груди руки и отвернулся. Гуннар устало махнул крылом. -Ну, нравится наша работа? - с чувством спросил он у Криса. Тот молча взглянул на Тилану. Продюссерша кусала губы, нервно помахивая кончиком хвоста - у нее этот жест означал настоящий, подлинный шок. Довольно долго царила тишина, все ждали решения. Наконец, с силой выдохнув, Тилана покачала головой. -Все. Собираемся. -То есть как?! - опешил Синдри. -Передача отменяется, - резко ответила Тилана. - Вы не предупреждали, что люди способны общаться с нами. Это все меняет. Это, черт возьми, все поворачивает хвостом вперед! Гуннар недоуменно моргнул. -Но... -Что? - Тилана свирепо обернулась. - Ты чем-то недоволен? Может, хочешь, чтобы мы отсняли выпуск "Замарай-ка хвост", где Крис будет убирать помет за ГОВОРЯЩИМИ животными и отлавливать их самок?! -Но все и так знают, что люди говорящие! - изумленный Синдри робко шагнул вперед. - Это же не тайна! -Про дельфинов тоже все знали, - глухо ответила продюссерша. - Что не мешало клану Ямато целых триста лет торговать их мясом на мировом рынке. -С дельфинами вышла ошибка! - горячо возразил Синдри. - У них рук нету, потому все и думали, что они звери! -Звери? - Тилана горько улыбнулась. - Малыш, те кого вы зовете "зянками", все триста лет кричали о преступности охоты на дельфинов, но лишь в последний век общественное мнение стало для клан-вождей важнее экономической выгоды - и они тут же прозрели. Какой ужас, оказывается, мы целых три века промышляли почти разумных, говорящих дельфинов! Ужас! -Но людей-то никто не промышляет, - холодно заметил Гуннар. - Мы их бережем и лечим, подкармливаем, охраняем. Целый остров им отдали. -Ты прикидываешься или правда тупой? - Тилана сузила зрачки. - Ты хоть представляешь, что произойдет, если официальный государственный канал покажет, как ЗВЕРЬ на равных беседует с НАМИ и, более того, проявляет свойственные только разумным существам эмоции? Ты хочешь, чтобы он рассказал в прямом эфире, как ты похитил его дочь и передал в институт для осеменения, буд