аших змеенышей! -Обтянутых кожей?! - переспросил шокированный Крис. Синдри с усмешкой развернул крыло и кивнул на зеркально-блестящую изумрудную перепонку. -Это у людей пунктик, - весело пояснил юноша. - Мы крылатые, а они слюной исходят от зависти. Помню, видел серию карикатур - человек наблюдает за птицей, пытается сделать крылья, терпит неудачу, делает вместо крыльев лук и сбивает птицу стрелой. Все так и есть, поверьте. -Но зачем?! - поразился Рэй. - Если не умеешь чего-то сам, зачем ненавидеть тех, кто умеет?! -А что б помнили, кто на Земле хозяин, - глухо ответил Гуннар. Потрясенный до глубины души, Крис невольно сглотнул. -Это... Наверно... Особенность мышления, да? - предположил он, нервно дергая хвостом. - Люди ведь нам совсем чуждые, даже среда обитания иная... -Особенность-то она особенность, да только не мышления, - процедил Гуннар сквозь зубы. - Во времена моего деда, всех ваших мудреных словечек еще не придумали. Тогда говорили просто... - он склонился к вольеру и рявкнул в лицо человеку: - Ядовитая кровь! Пленник сплюнул. -Из крови драконов мои деды готовили лучшую крысиную отраву. -А вас мы травим с воздуха, как крыс! - весело парировал Синдри. - Каждый год! И пересчитываем, будто скот! -Это вы - скот, - хрипло сказал человек. - Крупный рогатый скот, декоративное зверье моих предков. До Огнепада вас разводили, как скаковых лошадей - лишних пускали на мясо, а своенравным и слишком умным выжигали всю дурь под хвостом! Телевизионщики невольно отпрянули. Но Гуннар лишь криво усмехнулся. -Вот-вот, - заметил он с ненавистью. - А сейчас "дурь" выжигают твоей милой доченьке. Поглядим, какого жениха ты найдешь принцессе, утратившей девственность в лапах дракона! Человек дернулся, чуть было не бросился на изгородь, но страшным усилием воли себя сдержал. Гуннар оскалил клыки. -Что, тварь? - спросил он глухо. - Не нравится быть животным? Король с хрустом сжал кулаки. В его глазах горел такой гнев, что Криса передернуло. -С тобой я расквитаюсь сам, - человек поднял руку в латной перчатке и указал на Гуннара. - Это личное. Обещаю, дракон: еще до исхода недели, я буду хохотать, глядя, как ты воешь над своим отродьем, - он бросил на Синдри ненавистный взгляд. - Слово короля. Буро-зеленый грозно шагнул вперед. -Лучше не зли, - предупредил великан. - Ты меня знаешь. -Зато ты не знаешь меня, - уже спокойнее, с силой глотая воздух, ответил Эйрик. - Осталось недолго. Молодой Рэй нервно помахивал хвостом. -О чем он? -Да так, грозится в пустоту, - Синдри улыбнулся. - Люди только и умеют грозиться. А я унес тебя прямо из-под носа твоих лучших солдат! - заявил он гордо. Король усмехнулся. -Радуйся, змееныш, радуйся. Поглядим, кто будет смеяться последним, - он скрестил на груди руки и отвернулся. Гуннар устало махнул крылом. -Ну, нравится наша работа? - с чувством спросил он у Криса. Тот молча взглянул на Тилану. Продюссерша кусала губы, нервно помахивая кончиком хвоста - у нее этот жест означал настоящий, подлинный шок. Довольно долго царила тишина, все ждали решения. Наконец, с силой выдохнув, Тилана покачала головой. -Все. Собираемся. -То есть как?! - опешил Синдри. -Передача отменяется, - резко ответила Тилана. - Вы не предупреждали, что люди способны общаться с нами. Это все меняет. Это, черт возьми, все поворачивает хвостом вперед! Гуннар недоуменно моргнул. -Но... -Что? - Тилана свирепо обернулась. - Ты чем-то недоволен? Может, хочешь, чтобы мы отсняли выпуск "Замарай-ка хвост", где Крис будет убирать помет за ГОВОРЯЩИМИ животными и отлавливать их самок?! -Но все и так знают, что люди говорящие! - изумленный Синдри робко шагнул вперед. - Это же не тайна! -Про дельфинов тоже все знали, - глухо ответила продюссерша. - Что не мешало клану Ямато целых триста лет торговать их мясом на мировом рынке. -С дельфинами вышла ошибка! - горячо возразил Синдри. - У них рук нету, потому все и думали, что они звери! -Звери? - Тилана горько улыбнулась. - Малыш, те кого вы зовете "зянками", все триста лет кричали о преступности охоты на дельфинов, но лишь в последний век общественное мнение стало для клан-вождей важнее экономической выгоды - и они тут же прозрели. Какой ужас, оказывается, мы целых три века промышляли почти разумных, говорящих дельфинов! Ужас! -Но людей-то никто не промышляет, - холодно заметил Гуннар. - Мы их бережем и лечим, подкармливаем, охраняем. Целый остров им отдали. -Ты прикидываешься или правда тупой? - Тилана сузила зрачки. - Ты хоть представляешь, что произойдет, если официальный государственный канал покажет, как ЗВЕРЬ на равных беседует с НАМИ и, более того, проявляет свойственные только разумным существам эмоции? Ты хочешь, чтобы он рассказал в прямом эфире, как ты похитил его дочь и передал в институт для осеменения, будто племенную кобылу? Человек в вольере заметно вздрогнул, но оборачиваться не стал. Разгневанный Гуннар хлестал себя хвостом. -Это животное! - рявкнул он, ткнув когтем в сторону пленника. - Какая разница, говорит оно, или нет?! Какая разница, сколько оно породило щенят?! Есть закон! Совет кланов определил их животными, и не нам оспаривать их решение! -Дурак! - отрывисто бросила Тилана. - Это было полтора века назад! С тех пор все изменилось! Люди сегодня никому не интересны кроме активистов, которые выкладывают у себя на сайтах бездарные агитационные ролики да шлют горы писем в телестудии, где весь этот поток спама прямиком отправляется в мусорку. У нас нынче другие ориентиры - сто сорок миллионов на небольшом континенте, перенаселение, нехватка воды, терраморфинг Марса. Начинается грандиозное возвращение на мертвые материки, новые проекты по очистке почвы публикуют каждый месяц - и тут, как бомба из прошлого, появляется наша программа. КАК?! Это что же выходит?! ЛЮДИ - старые добрые люди, герои всех детских страшилок, столь же привычная деталь ландшафта, как воробьи - эти самые люди УМЕЮТ ГОВОРИТЬ?! Они разумные?! И все это время клан-вожди ЗНАЛИ?! Знали, но держали их в заповеднике?! -Но вожди и правда знают, - робко сказал Синдри. - И правда держат людей в заповеднике. Где ж их еще держать-то? -Вот! - Тилана вскинула голову. - Вот, что спросит себя каждый. Если можно держать в клетке людей - чтобы не мешали - а вдруг завтра "мешать" станут серебряные? Или синие? Вдруг завтра Совет кланов объявит животными всех красно-коричневых, а, Хаку? -П-п-почему нас? - когда техник нервничал, он начинал заикаться. Тилана пожала крыльями. -А почему нет? Вот прецедент, - она кивнула на пленника. - И уж тут никакая столетняя резолюция не поможет, друзья. Разразится всемирный скандал. От вождей потребуют немедленно признать за людьми все права дракона, и вождям ничего не останется, как согласиться. Крис прищурил глаза. -Что же в этом плохого? - спросил он негромко. -Ничего, - отозвалась Тилана. - Напротив, от радости все будут прыгать, скакать и хвостами вилять. А через сто лет, на Земле не останется ни единого обитаемого континента. Рэй замотал головой: -Ты не можешь этого знать! -А надо ЗНАТЬ? - удивленно спросила Тилана. - Одной только мысли, что это ВОЗМОЖНО, тебе мало? Все замолчали. Гуннар недобро оскалил клыки. -Я всегда говорил: без людей Земля станет чище. -О, Земля скоро и впрямь станет чище... - не обернув головы, процедил пленный человек. Юный Синдри внезапно сорвался: -Заткни пасть, тварь! - рявкнул он в бешенстве. -Заткну, - пообещал король. - Верь, ящеренок: твою пасть я заткну первой. Синдри дернулся вперед, но одолел гнев и лишь презрительно фыркнул. Крис, не в силах более выносить напряжение, ядовитым облаком висевшее в воздухе, решительно вышел вперед. -Гуннар. Отнесите человека обратно к его стае. Быть может, когда-нибудь общество действительно вспомнит о людях и ужаснется, но мы не станем той соломинкой, что сломает спину верблюду. -Вспомнит, как же... - пробурчал великан. - Было бы о чем помнить... -Хаку, Рэй, - Крис обернулся к друзьям. - Грузите оборудование на катер, мы возвращается. Без лишних слов и с явным облегчением оба синхронно кивнули. Тилана покачала головой и уже открыла пасть, собираясь возразить, когда в лесу за оградой раздался одинокий сухой хлопок - будто лопнул воздушный шарик. Никто даже не успел испугаться. В безоблачном небе прямо над домом внезапно расцвел десяток дымных цветов, на землю пролился салатовый дождь. Чувствуя, как чешуя деревенеет, а в разуме стремительно нарастает мутный гул, потрясенный Крис еще сумел приспустить крылья, прежде, чем рухнул в траву.