***
Все сгрудились вокруг контрольного стола, куда Хаку водрузил самый большой из имевшихся мониторов. Тяжело дыша от волнения, техник провел когтем по сенсорной шкале времени до отметки "два пятнадцать". На экране появилась знакомая картина - вольер, где, спиной к камере, скрестив на груди лапы, стоял человек. -Вспомнит, как же... - донесся голос Гуннара. - Было бы о чем помнить... -Хаку, Рэй, - произнес знакомый баритон серебряного дракона, - Грузите оборудование на катер, мы возвращается. Пару секунд тишины - и хлопок. Перед объективом промчалось несколько салатовых капель, пленный человек дернулся, схватился за горло и с хрипом упал. Крис нервно облизнул губы. Целую бесконечно долгую минуту ничего не происходило. Динамики молчали, король без сознания валялся в траве. Затем, внезапно, в правой колонке послышался шорох и перед камерой появился новый человек. Все невольно отпрянули от экрана. Зверь был одет в мешковатый комбинезон камуфляжной окраски, до такой степени утыканный еловыми ветками и травой, что контуры даже вблизи расплывались на фоне леса. Морду скрывал шлем с темным, не бликующим забралом, тело было обвешано огромным количеством снаряжения - от рюкзака и поясных сумок до карманов на голенях и бедрах, откуда торчали рукояти двух черных ножей. Из-за левого плеча зловеще высовывался ствол неизвестного, но даже с виду смертоносного оружия. Крис сглотнул. Человек на экране протянул руку в перчатке к нейротической защите вольера и приподнял кабели, будто те были обычной проволокой. В поле зрения появился другой зверь - одетый в точности, как первый. Двигаясь быстро и бесшумно, новый человек проскользнул под кабелем, который оттягивал его товарищ, и упал на колено возле неподвижного короля. На глазах потрясенных драконов, зверь извлек из кармана инъектор, похожий на впятеро уменьшенную копию нормального. От укола пленник почти моментально очнулся и жестоко закашлялся, скрутившись в спазме. Человек в камуфляже бросил инъектор товарищу у ограды, что-то негромко сказал. -"Обработайте драконов, пока не подохли", - глухо перевел Гуннар. Хаку, чуть не подпрыгнув, вдавил клавишу паузы и резко обернулся на стуле: -А?! -Ты слышал, - буро-зеленый устало сомкнул веки. - Они все же добрались... - прошептал он с горечью. - Добрались... -Кто? - не поняла Тилана. -Так, ничего, - Гуннар сглотнул. - Мысли вслух. Черная драконесса сузила глаза. -Ты что-то знаешь, - заметила она подозрительно. - Кто эти люди? Гуннар метнул на Тилану странный взгляд, где смешались горе и облегчение одновременно. -Такие же звери, как и прочие, - помолчав, ответил зеленый. - Просто животные. -Не похожи они на зверей. -Звери бывают разные. -Что ты скрываешь, Гуннар? - с тревогой спросил Крис. - Тебе известно, откуда они? -Нет, - ровно ответил дракон. -Если знаешь, ты должен сказать нам! -Я давно отдал свои долги, - холодно произнес Гуннар. - И немало чужих в придачу. Разговор окончен. Все переглянулись. Молодой Рэй, нервно подергивая хвостом, попытался разрядить обстановку: -А что значит "обработайте драконов"? - спросил он, кивнув на экран. -Похоже, яд в их оружии был смертельный, - сухо сказала Тилана. - Нам ввели тот же антидот, что и Эйрику. Крис бросил на Тилану напряженный взгляд. -Намекаешь, нас просто не хотели убивать? -Смотрим дальше, - вместо ответа приказала драконесса. - Гуннар, переводи синхронно! - она щелкнула клавишей диктофона. Тяжело дыша, всерьез испуганный Хаку с трудом кивнул; изображение вновь ожило. Человек в камуфляже помог Эйрику встать, король о чем-то яростно спросил. "Какого черта, где вы были раньше?!" - перевел Гуннар. "Не ждали нападения." "У этих тварей нет расписания!" "Простите, ваше величество, мы еще не освоились..." Человек в камуфляже попытался положить руку Эйрику на плечо, но тот в бешенстве ее сбросил. Взглянул куда-то за пределы кадра, вздрогнул, шагнул вперед: "Почему твои люди возятся с драконами?" - хрипло дыша, перевел Гуннар. - "Добивают?" Крис невольно дернулся. Человек в камуфляже покачал головой. "Ваше величество, повторяю в сотый раз: драконы не должны знать о нас. Если сдохнет хоть один, это привлечет к заповеднику внимание, а мы еще не готовы. Вы не представляете, как мы рискуем сейчас!" "Вы СПАСАЕТЕ чешуйчатых гадов?!" - по выражению лица Эйрика смысл вопроса был ясен и без перевода. "Так надо, ваше величество." "Кому надо?!" - взревел король. - "Вам?! Эти твари похитили Хельгу! И вы еще смеете просить у меня людей?!" "Ваше величество, умоляю, спокойнее..." - человек поднял руку в мирном жесте. - "Вспомните, мы нужны друг другу!" "Нет, это я нужен вам!" - свирепо возразил Эйрик. - "Вас ведь очень мало, а, Роберт? Без моих людей, без ресурсов вы обречены!" Человек в камуфляже скрестил на груди руки. "Можно подумать, вы в лучшем положении. Последний раз говорю: остыньте, ваше величество. И следуйте за нами!" Он направился к изгороди, где второй человек с плохо скрытым нетерпением переминался с ноги на ногу. Но Эйрик не торопился. Оглядевшись, он издал торжествующий возглас и куда-то указал пальцем. "Змееныш!" "Ваше величество..." "Не забывайся, Роберт," - яростно произнес бывший пленник. - "Я пока еще король, и ты гость в моих землях. Хочешь людей? Помощи? Изволь уважать мою волю, или я сам открою драконам твой милый секрет!" Человек, которого назвали Робертом, рывком обернулся. "Это угроза?" - спросил он холодно. "Это факт", - король криво усмехнулся. - "Я тебе нужнее воздуха, иначе ты не рискнул бы отбить меня у ящериц. Слушай и запоминай: я дам тебе людей, дам все, что захочешь, но только в обмен на дочь." "Мы даже не знаем, где ее держат!" - в ярости отозвался Роберт. - "Чертов придурок, ты хоть сознаешь, что ради тебя мы рискуем будущим человечества?!" "А мне плевать на человечество", - коротко сказал Эйрик. - "Я люблю свою дочь. Мы заберем змееныша, и я выторгую жизнь Хельги в обмен. Ты подчинишься, мерзавец, если хочешь моей помощи!" Роберт и его товарищ стояли совсем рядом с камерой, поэтому драконы услышали тихую фразу, явно не предназначенную для ушей короля: "Капитан, это может сработать" - чуть слышно произнес второй человек. - "Когда я