***
Шли низко. Темный, воистину дремучий северный лес проносился под крыльями, будто грубая шерсть исполинского мамонта, где отравленными стрелами торчали отдельные высокие деревья. Под заповедник был отдан весь остров, хотя большая часть людей обитала в центральном районе. Оттуда, уже за километры, несло зловонием - чуткое обоняние драконов реагировало на запахи, которые люди даже не замечали. Окруженное полями и селениями, главное человечье гнездо темнело на далеком холме. -Гуннар! - крикнул Крис, нагоняя зеленого, - Откуда у людей оружие? Последняя война отгремела двенадцать тысяч лет назад, забрав жизни почти всех обитателей планеты! Как могло оружие сохраниться так долго? Зеленый хмуро качнул головой. -Раскопали, наверно. Наследие... -Никакая техника не выдержит сто двадцать веков покоя! Их самолет и снаряжение рассыпались бы ржавой пылью задолго до первых цивилизаций Юга! -Может, и рассыпались бы, - глухо ответил дракон. - А может, и нет... -Кто они, Гуннар? - с тревогой спросил Крис. - Тебе ведь известно! -Звери. -Хватит! - рявкнул серебряный. - Я должен знать! -Поверь, Крис, - Гуннар покачал головой. - Не должен. -Я сейчас рискую жизнью ради твоего сына, - укоризненно бросил дракон. - Неужели я не заслуживаю хотя бы правды? Зеленый бросил на спутника тяжелый взгляд. Долго молчал, ритмично загребая крыльями воздух. -После Огнепада цивилизация человека рухнула не сразу, - отозвался наконец великан. - Они боролись еще лет пятнадцать. Но радиация в атмосфере косила людей, каждый второй подыхал от рака. Их последней надеждой стал проект "Спора". Крис содрогнулся. -Откуда ты знаешь?! -Не перебивай, - хмуро сказал зеленый. - На этот проект они поставили все. Если б не "Спора", остатки человечества продержались бы, наверно, еще лет двести. Но они растратили последние ресурсы, а главное - всех здоровых детей. Игра шла ва банк, и, если б не мы - у людей бы все получилось. -Мы? - переспросил Крис. - Драконы? Гуннар криво усмехнулся. -Нет, друг. Драконы ничего не знают. Я говорю о своем клане! Мы, клан Олле Краснорогого, сорвали проект "Спора" и похоронили надежду человека вновь захватить этот несчастный мир. -Как? - спросил Крис после длительной паузы. Гуннар вздохнул. -Люди построили установку, создававшую "червоточину" во времени. Одностороннюю, путь открывался только вперед, разведчики не могли даже сообщить домой о результатах разведки. Это был прыжок в омут с завязанными глазами, Крис - в слепой надежде, что по ту сторону ждет дивный новый мир. Дракон хрипло выругался. -Энергии, оставшейся в распоряжении человека, хватало лишь на два запуска "Споры". Не имея возможности узнать, куда ведет червоточина, они положились на удачу. Сначала в установку отправляли отряд солдат, за ними - со смещением точки выхода в один год - шли колонисты, в основном дети и женщины, способные рожать. Задача солдат - любой ценой обеспечить безопасность колонистам, которые появятся в том же месте через год. Задача колонистов - выжить. После второго запуска "Спора" разрушилась, энергия иссякла и, менее чем за десятилетие, человечья цивилизация перестала существовать. Их место заняли мы. Гуннар скрипнул зубами. -Первая волна вышла из червоточины около двух тысяч лет назад. Здесь, на острове Укка. Мой клан бился с солдатами - и победил, а затем уничтожил колонистов. Но мы знали, помнили, что "Спору" включали дважды. Потому-то я и работаю здесь, Крис. Потому-то мой клан и добился, чтобы всех выживших людей собрали сюда, в заповедник, где их можно прикончить одним ударом. Мы ждем гостей уже двенадцать тысяч лет, и вот, наконец, дождались. Долг крови скоро будет отдан. Изумленный Крис долго молчал, механически ударяя крыльями. Впереди уже виднелась берлога короля Эйрика. -Убивать женщин и детей, последних из своего рода, это долг крови? - спросил наконец серебряный дракон. Его голос дрогнул. -А травить последних крыс на корабле, это геноцид? - Гуннар зло усмехнулся. -Люди не крысы. -Верно. Крысы - милые зверьки с потрясающей волей к жизни, - очень серьезно ответил зеленый. - Ради крыс, мы бы не похоронили свой клан здесь, на краю света, двенадцать тысяч лет назад. Как себя вести при нападении, помнишь? Вводи вакцину и будь рядом. Он заложил вираж, планируя к логову по широкой дуге. Потрясенный Крис молча летел следом. Драконов ждали - это было совершенно ясно. У ворот в берлогу собралась большая толпа во главе с Эйриком, сменившим по такому случаю пестрые парадные доспехи на тускло-металлические боевые. Когда Крис и Гуннар, хлопая крыльями, опустились на землю, среди людей раздались воинственные возгласы, толпа жарко подалась вперед, будто голодный зверь при виде добычи. Крис невольно попятился, но Гуннар остался недвижим. От напряжения его крылья подрагивали. -Буду краток, - свирепо произнес гигант. - Если с моего сына упадет хоть чешуйка, я зачищу это гнездо. Ты знаешь, Эйрик: я слов на ветер не бросаю. Отпустите Синдри невредимым - клянусь, в течение двух-трех дней я верну тебе дочь. Не отпустите - умрете все. Я сказал. Король усмехнулся. Было заметно, с каким наслаждением он следит за муками ненавистного "ящера". -Не много ли шума, дракон? - насмешливо спросил Эйрик. - Тебе не интересно, как я оказался дома, вместе с твоим змеенышем? Гуннар с хрустом сжал когти. -Что, раскопал пару старинных гранат? - дракон фыркнул. - Жалкая тварь! Твое доисторическое оружие не сумело повредить даже нам пятерым! -Не сумело? - переспросил Эйрик. - Ничтожество! Мы могли перебить вас, пока вы валялись в грязи! Могли заковать в цепи и доставить сюда на потеху толпе! А могли выжечь всю дурь... - добавил он яростно. - Вот мое слово: Хельга возвращается невредимой, а тебе я лично отрубаю голову, и тогда, слово короля, твое отродье получит свободу. -Послушай-ка лучше МОЕ слово, - хрипло ответил Гуннар. - Я внук Олле Краснорогого, чьим именем ваши самки до сих пор пугают своих выродков. Мой клан истребил больше людей, чем рождалось на этом острове за последнюю тысячу лет! Если думаешь, что я хоть на миг промедлю, прежде чем вырезать весь твой род, обезьяна - ты еще тупее, чем кажешься! Он шагнул вперед и ткнул когтем в сторону короля: -Повторяю последний раз: вернешь Синдри живым и здоровым - получишь дочь. Не вернешь - я просто залью весь остров ядовитым газом! -Кишка тонка! - рявкнул король. -Да ну? - усмехнулся Гуннар. - Правда? А чем я рискую, Эйрик? Тюрьмой? Штрафом? Переживу! Зато люди перестанут наконец отравлять воздух МОЕГО МИРА! - прорычал дракон. -Это мой мир, - дрожа от ненависти, процедил человек. Несколько секунд они в бешенстве смотрели друг на друга. Но внезапно, молчание прервал мягкий баритон серебряного дракона: -Вы мне противны, - негромко сказал Крис. - Вы оба. Земля без вас действительно станет чище. Гуннар, вздрогнув, обратил к серебряному недоумевающий взор. -Чего?! -Вы же совершенно одинаковые, - тихо ответил дракон. - Посмотрите на себя. Спорите о жизни двух ни в чем не повинных детей, грозитесь истреблять народы! Вам не страшно?! Содрогнувшись, Крис шагнул вперед и опустился перед королем на колено. -Я прошу прощения за своего сородича, - сказал он хрипло. - Мне стыдно, что мы с ним одной крови. -Крис! - пораженный Гуннар попятился. - Ты спятил?! Эйрик недоверчиво глядел на серебряного. -И что это значит? - спросил он после па