ряжении человека, хватало лишь на два запуска "Споры". Не имея возможности узнать, куда ведет червоточина, они положились на удачу. Сначала в установку отправляли отряд солдат, за ними - со смещением точки выхода в один год - шли колонисты, в основном дети и женщины, способные рожать. Задача солдат - любой ценой обеспечить безопасность колонистам, которые появятся в том же месте через год. Задача колонистов - выжить. После второго запуска "Спора" разрушилась, энергия иссякла и, менее чем за десятилетие, человечья цивилизация перестала существовать. Их место заняли мы. Гуннар скрипнул зубами. -Первая волна вышла из червоточины около двух тысяч лет назад. Здесь, на острове Укка. Мой клан бился с солдатами - и победил, а затем уничтожил колонистов. Но мы знали, помнили, что "Спору" включали дважды. Потому-то я и работаю здесь, Крис. Потому-то мой клан и добился, чтобы всех выживших людей собрали сюда, в заповедник, где их можно прикончить одним ударом. Мы ждем гостей уже двенадцать тысяч лет, и вот, наконец, дождались. Долг крови скоро будет отдан. Изумленный Крис долго молчал, механически ударяя крыльями. Впереди уже виднелась берлога короля Эйрика. -Убивать женщин и детей, последних из своего рода, это долг крови? - спросил наконец серебряный дракон. Его голос дрогнул. -А травить последних крыс на корабле, это геноцид? - Гуннар зло усмехнулся. -Люди не крысы. -Верно. Крысы - милые зверьки с потрясающей волей к жизни, - очень серьезно ответил зеленый. - Ради крыс, мы бы не похоронили свой клан здесь, на краю света, двенадцать тысяч лет назад. Как себя вести при нападении, помнишь? Вводи вакцину и будь рядом. Он заложил вираж, планируя к логову по широкой дуге. Потрясенный Крис молча летел следом. Драконов ждали - это было совершенно ясно. У ворот в берлогу собралась большая толпа во главе с Эйриком, сменившим по такому случаю пестрые парадные доспехи на тускло-металлические боевые. Когда Крис и Гуннар, хлопая крыльями, опустились на землю, среди людей раздались воинственные возгласы, толпа жарко подалась вперед, будто голодный зверь при виде добычи. Крис невольно попятился, но Гуннар остался недвижим. От напряжения его крылья подрагивали. -Буду краток, - свирепо произнес гигант. - Если с моего сына упадет хоть чешуйка, я зачищу это гнездо. Ты знаешь, Эйрик: я слов на ветер не бросаю. Отпустите Синдри невредимым - клянусь, в течение двух-трех дней я верну тебе дочь. Не отпустите - умрете все. Я сказал. Король усмехнулся. Было заметно, с каким наслаждением он следит за муками ненавистного "ящера". -Не много ли шума, дракон? - насмешливо спросил Эйрик. - Тебе не интересно, как я оказался дома, вместе с твоим змеенышем? Гуннар с хрустом сжал когти. -Что, раскопал пару старинных гранат? - дракон фыркнул. - Жалкая тварь! Твое доисторическое оружие не сумело повредить даже нам пятерым! -Не сумело? - переспросил Эйрик. - Ничтожество! Мы могли перебить вас, пока вы валялись в грязи! Могли заковать в цепи и доставить сюда на потеху толпе! А могли выжечь всю дурь... - добавил он яростно. - Вот мое слово: Хельга возвращается невредимой, а тебе я лично отрубаю голову, и тогда, слово короля, твое отродье получит свободу. -Послушай-ка лучше МОЕ слово, - хрипло ответил Гуннар. - Я внук Олле Краснорогого, чьим именем ваши самки до сих пор пугают своих выродков. Мой клан истребил больше людей, чем рождалось на этом острове за последнюю тысячу лет! Если думаешь, что я хоть на миг промедлю, прежде чем вырезать весь твой род, обезьяна - ты еще тупее, чем кажешься! Он шагнул вперед и ткнул когтем в сторону короля: -Повторяю последний раз: вернешь Синдри живым и здоровым - получишь дочь. Не вернешь - я просто залью весь остров ядовитым газом! -Кишка тонка! - рявкнул король. -Да ну? - усмехнулся Гуннар. - Правда? А чем я рискую, Эйрик? Тюрьмой? Штрафом? Переживу! Зато люди перестанут наконец отравлять воздух МОЕГО МИРА! - прорычал дракон. -Это мой мир, - дрожа от ненависти, процедил человек. Несколько секунд они в бешенстве смотрели друг на друга. Но внезапно, молчание прервал мягкий баритон серебряного дракона: -Вы мне противны, - негромко сказал Крис. - Вы оба. Земля без вас действительно станет чище. Гуннар, вздрогнув, обратил к серебряному недоумевающий взор. -Чего?! -Вы же совершенно одинаковые, - тихо ответил дракон. - Посмотрите на себя. Спорите о жизни двух ни в чем не повинных детей, грозитесь истреблять народы! Вам не страшно?! Содрогнувшись, Крис шагнул вперед и опустился перед королем на колено. -Я прошу прощения за своего сородича, - сказал он хрипло. - Мне стыдно, что мы с ним одной крови. -Крис! - пораженный Гуннар попятился. - Ты спятил?! Эйрик недоверчиво глядел на серебряного. -И что это значит? - спросил он после паузы. Крис встал. -Я даю слово, твою дочь вернут невредимой, - сказал дракон. - А до тех пор, я добровольно соглашаюсь стать пленником. Это чудовище, - он кивнул на Гуннара, - не рискнет напасть на твой город, пока в нем буду я. Драконы не убивают драконов. Это наш самый главный закон. Его ни разу не преступили за двенадцать тысяч лет. Король в глубокой задумчивости провел рукой по седым волосам. -Я должен поверить ящерице? -Ты ничем не рискуешь, - коротко отозвался дракон. - Просто получишь еще одного заложника. -Крис, опомнись! - Гуннар схватил серебряного крылом за плечо и рывком развернул к себе. - Что ты делаешь?! -То, что давно следовало! - рявкнул дракон. - Чем ты отличаешься от этого человека, Гуннар? Когтями? Чешуей? Вы даже мыслите одинаково! Меня тошнит от вашей нетерпимости! -На Земле нет места людям, - гигант в бешенстве хлестнул себя хвостом. - У них было время! Этот мир действительно принадлежал им, весь, целиком! И посмотри, что с ним стало!!! Он рубанул крылом воздух. -Кому нужно твое благородство? - с презрением спросил Гуннар. - Этим свиньям? Которые только и мечтают снять с тебя шкуру и пустить крылья на барабаны? Что и кому ты доказываешь, Крис? Дракон в ярости обвел рукой местность. -Думаешь, это игра? Или книга? Думаешь, в реальной жизни кого-то заботит "мораль" и "этика"? Очнись, крылатый! Существует только один закон - закон джунглей, и понять его очень просто. Либо мы - либо они! По-другому не получается! -А ты пробовал? - коротко спросил Крис. - Сколько лет ты сторожишь заповедник? Сто? Двести? Ты хоть раз пробовал обращаться с людьми, не как с животными? -И как прикажешь с ними обращаться? - фыркнул Гуннар. - Как с равными? -Это так трудно? - Крис прищурил глаза. -Это невозможно!!! - рявкнул зелено-бурый. Резко шагнув вперед, он внезапно ударил серебряного крылом по лицу, сбив его с ног. -Думаешь, ты все знаешь? - свирепо спросил Гуннар. Его грудь судорожно вздымалась, воздух со свистом прорывался сквозь ноздри. - Думаешь, вправе судить нас из своего теплого гнездышка? Или, думаешь, я все рассказал?! Он вскинул руку и сильно, со скрипом, процарапал когтями левый рог. Крис вскрикнул - бурая краска осыпалась мелкой пылью, обнажив пылающий алый. -Мое настоящее имя Олле, - яростно бросил дракон. - Я не внук основателя клана. Я и есть основатель! -Но... - потрясенный Крис дергал хвостом. - Сколько же тебе лет?! -Слишком много, - отозвался Олле. - Я вылупился за тридцать два года до Огнепада. Он рывком опустился на колено и придвинулся к серебряному вплотную. -Эпохи уже давно не оседают в памяти, - задыхаясь от гнева, сказал дракон. - Век утекает за веком, растворяясь в рутине. Но я как сегодня, во всех мелочах помню каждый миг тех тридцати двух лет, что провел в рабстве у человека! -В рабстве?.. - слабо спросил Крис. Его трясло. -Тебе не понять, - Олле выпрямился, тяжело дыша. - Ты интеллигентный городской дракончик, не видевший ничего страшнее ржавого экскаватора. Просто верь мне, Крис: я жил на свете дольше, чем существуют иные горы, я видел все. Он указал крылом на молчавших людей. -Это ЗВЕРИ, - сухо произнес Олле. - Ты смотришь, как они разговаривают, любят своих детенышей, строят дома - и думаешь, что они ничем не отличаются от нас. Но они отличаются, Крис. Они ДРУГИЕ. -А разве преступление - быть другим? - выдавил серебряный. Олле криво усмехнулся. -Преступление - быть человеком. Он обратил взгляд к напряженно слушавшему королю. -После Огнепада я, а затем и мой клан, сделали все, чтобы очистить от вас Землю, - глухо сказал дракон. - Мы почти справились. Одно время людей фактически истребили, и я даже верил, что скоро освобожусь от проклятой многовековой вахты. Но такие, как он, - коготь указал на Криса, - изнеженные, наивные, не знавшие смерти, придумали "этику". Они возомнили, что лучше самой Природы разбираются в жизни, решили, будто эволюция и естественный отбор на разумных не распространяются. И доигрались! - крикнул Олле. - Мы тысячи лет не видели войн, само это слово осталось лишь в сказках о человеке! Мы начинаем возрождать Землю, которую вы убили! У этого мира, впервые с тех пор, как одна бактерия сожрала другую, появился шанс отказаться от закона джунглей! Отказаться от МЕНЯ! - прорычал дракон. - Не стоило будить Олле Краснорогого, человек. Я страшнее, чем истории, что вы обо мне помните! Распахнув крылья, он издал кровожадный вопль и прянул в небо, быстро исчезнув вдали. Потрясенный, уничтоженный Крис обратил лицо к Эйрику: -Спасайтесь, - взмолился серебряный. Бледный король неуверенно рассмеялся. -Ерунда, у меня его сын! -Ты не понял? - простонал Крис. - Он сам, не моргнув, убьет мальчика! Тяжело дыша, серебряный поднялся с земли. От боли и гнева у Криса мутилось в глазах. -Так не должно закончиться, - в