— Лесные пришельцы не обижают вас?
— От лисы достается. Что увидит, то и утащит. Да так лихо несет. Закидывает гусака на спину и волочит в лес.
— А волки не беспокоят? Их тут у вас больше десятка.
— Это более благородные звери. Мой покойный отец не советовал с ними ссориться. С волком можно жить по соседству. А вот с лисой — никак. Как зачастит — всю живность потаскает.
— Зимой кто чаще наведывается?
— Кабаны приходят к кордону. Я им картошку выложу — не едят. А вот зерно все подберут.
Егор Иванович показывает свой огород и места, куда приходят кабаны подкормиться. От кордона к лесу простирается живописная поляна. На привязи пасется лошадь.
Без лошади на кордоне не обойтись. Она первый помощник лесника. А обход его немалый — сотни гектаров. Чалый хорошо знает своего хозяина, откликается на зов лесника. Преданный, незаменимый помощник.
— Егор Иванович, конечно, лето — не самое подходящее время для встреч с животными. Они затаились в чащобах. Но если бы мы с вами углубились в лес, кого смогли бы увидеть?
— Думаю, оленей бы увидели. А вот кабанов трудно подстеречь — чуткие звери. Хотя, может, и повезет.
Углубляемся с Егором Ивановичем в лес, попутно он рассказывает о своей работе. Охрана заповедной земли — основная обязанность лесника. Ведет он и фенологические наблюдения. Что увидел — зверя, птицу, — занеси в дневник. Когда что зацвело или отцвело, прилетели или улетели птицы, какова их численность — все обязан подмечать. Так и создается Летопись природы заповедника. Это неоценимый материал для ученых.
Особенно жаркие деньки у лесника летом. Любителей порыбачить на заповедных водоемах, набрать ягод или грибов, нарвать цветов еще немало. Не раз приходилось Егору Ивановичу вступать в схватку с браконьерами. Лес не пустой. Немало здесь всякого зверья — и большого и малого. Чаще всего встречаются пятнистые олени. Откуда здесь эти обитатели Дальнего Востока?
В 1938 году, вскоре после создания заповедника, именно оттуда завезли небольшую группу оленей для акклиматизации — всего 27 голов. С них все и началось. Животные быстро освоились в заповеднике, стали размножаться. За долгие годы здесь сформировалась особая популяция пятнистого оленя — хоперская, и заповедник стал сейчас основной базой племенного поголовья пятнистых оленей для расселения в европейской части. За пять десятилетий отловлено более 1000 оленей. Их перевезли на новое место жительства — в семь областей Российской Федерации, на Украину, в Казахстан, Армению. Отправили и в Венгрию.
Хорошие кормовые угодья, надежная охрана заповедной земли — все это привлекло в эти места и других животных. Вот точные даты появления некоторых видов зверей в Хоперском заповеднике. В 1952 году с севера сюда пришли лоси, в 1960 году появились косули, в 1962 году с юга пришли кабаны.
Кабаны в заповеднике процветают. Уже стали наносить заметный урон лесу. Егор Иванович показал одну поляну, которая буквально перепахана этими зверями. Видимо, им не хватает кормов. Были случаи, когда кабаны в береговых урезах прорывали целые траншеи: пытались добраться до гнездовых камер выхухоли. Да, настало время регулировать их численность.
Кабаны стали опасны и для людей. Егор Иванович рассказал об одном случае. Дело было зимой. Кабан напал на лесника, жившего по соседству. Зверь повалил его и сильно искалечил. Тот чудом спасся. Сумел бросить секачу окровавленную шапку. Вепрь схватил ее и убежал. А лесника спасли охотники, доставили в больницу. Он потерял много крови, но организм был здоровый, и дело пошло на поправку. Вскоре лесник выздоровел, но со службы уволился.
Все драматические случаи столкновений человека и кабана происходят в зимнюю пору. Видимо, звери голодают в заповеднике в это время года. Было еще одно нападение кабана на людей. В этом случае — на рыбаков. Те шли по лесу вдоль реки. И вдруг крайний рыбак почувствовал, как кто-то потянул его за рюкзак. Разворачивается — кабан: зверь вышел на запах рыбы. Люди побросали рюкзаки и забрались на деревья, а кабан съел всю рыбу и ушел. Один из рыбаков все-таки угодил в больницу: сидя на дереве, отморозил на руке пальцы.
В заповеднике живут две семьи волков, голов пятнадцать — пока это терпимо для заповедника. Волки — естественные регуляторы численности копытных. Однажды серый погнался за оленем, догнал его и вцепился в шею. Тот с тяжелой ношей прыгнул с крутого берега Хопра.
Произошло это зимой. Удар об лед был таким, что погибли оба — и волк и олень. Эту сцену видел лесник, обходивший свой участок.
— Егор Иванович, а с вами разве не случалось ничего любопытного? Что это за история с лягушками? Говорят, ходили с ними по начальству.