Волки для заповедника, как сказал директор, не проблема. Этим хищникам здесь не разгуляться: обилие топей, стариц, озер — довольно серьезных препятствий. Заповедник для волков — место утайки, спасения. Страдают от этих хищников в первую очередь чабаны, которые пасут свои отары вокруг заповедной территории. Сделает хищник вылазку на ближайшую ферму, добудет овцу — и в заповедник, видно, знает, что там его никто не тронет. И все же «волчья» проблема может возникнуть. Однако, по мнению директора, и тогда истреблять этих хищников до последнего не следует, ведь они — естественные регуляторы численности диких копытных. Их добычей становятся олени, кабаны и другие животные. Численность волков в пределах двух десятков в заповеднике терпима.
Ежедневно утром мы встречали Хайдара Анамурадова, возвращавшегося после осмотра своего участка. Летом он встает с восходом солнца и на лошади объезжает свои владения. А они немалые — более шести тысяч гектаров!
Егерь должен замечать появление в заповеднике новых видов зверей и птиц. Это сложная работа — ведь животные кочуют по заповеднику. На пролетах, бывает, останавливаются неожиданные гости; однажды Хайдар отметил появление белых цапель. Поселились в этих местах и серые гуси — очень редкие для этих мест гости.
Бывало, что задерживал он на своем участке и непрошеных гостей — браконьеров. И ни разу не отступил, хотя зачастую они угрожали ему.
Разнообразна природа Тигровой балки. Есть здесь леса, луга, водоемы, сохранились надпойменные террасы, а с востока и юга вплотную подходят пески Каракумов.
Богат животный мир этих мест: 28 видов млекопитающих и 143 вида птиц, обилие пресмыкающихся, рыб, насекомых. Вернулись в эти места колпицы — редкие колониальные птицы. Одна из колоний поселилась в береговых зарослях заповедного озера.
Гнезда колпицы сооружают на заломах тростника, реже — на кустарниках и деревьях, В кладке обычно три-четыре яйца, но мы чаще видели кладки с тремя яйцами. Птицы эти непугливые. При нашем появлении на лодке вблизи колонии они вели себя так, как будто ничего и не происходит. Интересно было наблюдать за тем, как эти птицы с длинными лопатообразными клювами вертикально садились на гнезда и почти вертикально взлетали. В колонии было около 50 колпиц. Здесь же, недалеко от мест гнездования, они и кормились — добывали личинок водных насекомых, моллюсков, мелкую рыбешку и лягушек.
Орнитологи установили тщательное наблюдение за колонией. Они убеждены в том, что теперь эти редкие птицы поселились здесь навсегда, потому что корма вдоволь и полный покой.
Для биологов Тигровая балка — настоящая «лаборатория в природе». Мы познакомились с группой ученых, которую возглавил кандидат биологических наук Владимир Иванович Пьянков. Интересуемся, как и что они здесь изучают.
— Мы, биологи, — рассказал ученый, — знаем, как приспосабливаются к жаркому климату различные животные. Одни прячутся в норах, другие, например черепахи, впадают в летнюю спячку. Есть и такие, что активны только ночью. А как же приспосабливаются к жаркому климату растения? Это мы и хотим изучить.
— Что интересного вы обнаружили?
— У растений тоже немало любопытных приспособлений. Присмотритесь к тамариксу — типично пустынному растению. У него крохотные листочки, а значит, и испарение незначительное. Это очень важное приспособление. Некоторые растения живут на засоленных почвах. Различные солянки активно выделяют соль, чтобы не погибнуть. Ряд растений может выключаться из активной жизни в дневное время суток.
— А ведь многие виды трав с наступлением жары выгорают.
— Это тоже приспособление. Такие растения не погибают. При благоприятных условиях они снова вернутся к жизни — зазеленеют, зацветут.
Некоторые виды растений, как и ряд животных, активны ночью. С наступлением сумерек они переходят на усвоение углекислоты.
Путешествуя по заповедной земле, не перестаешь удивляться видовому разнообразию животного и растительного мира, способам приспособления разных видов к местному климату и условиям обитания.
Тростниковые крепи в Тигровой балке поражают размерами: у воды тростник достигает в высоту пяти метров. Кстати, это растение — одно из самых продуктивных в мире. Тростник усваивает до пяти процентов падающих на него солнечных лучей, отсюда его гигантский рост. Для сравнения: пшеница усваивает всего полпроцента солнечных лучей.
Еще один гигант заповедника — эриантус, злак высотой до шести метров. Заросли эриантуса, рогоза и сахарного тростника характерны для пойменной части Тигровой балки. Здесь почти не встретишь деревьев: пойма заливается водой один раз в два-три года.