Осторожно приближаемся к берегу. До сивучей метров тридцать. Одни удобно устроились на скалах, другие разлеглись на берегу, недалеко от воды. Этих гигантов Мирового океана мы могли разглядеть с близкого расстояния. Крупные самцы в длину около трех с половиной метров, некоторые из них весом более тонны. Самочки гораздо мельче, редко бывают более 300 килограммов.
Медленно продвигаемся вдоль лежбища. Расспрашиваем инспекторов о поведении зверей. Нас, конечно, беспокоит, не опасно ли такое соседство с сивучами — ведь крупному зверю ничего не стоит одним движением туловища опрокинуть лодку.
Нас успокаивают, говоря, что в их практике не было случая нападения сивучей на лодку или на аквалангиста под водой. Это нам придает уверенности.
Учет показал, что на лежбище мыса Трехпалого около 150 взрослых и более 50 молодых зверей. Завершив подсчет, возвращаемся на судно. Сивучи провожают нас далеко в открытом океане, но потом отстают и поворачивают к лежбищу. С судна еще долго виднелся скальный уступ с сивучами, пока не стемнело.
Продолжаем разговор о сивучах на судне. Узнаем, что эти морские млекопитающие обитают в северных районах Тихого океана. У нас они распространены на побережье Камчатки, Анадырского залива и Берингова пролива, а также на Сахалине и Курилах.
Мировая популяция сивучей насчитывает около 250 тысяч особей. В наших водах их около 45 тысяч. Сивучи мигрируют, и время от времени приходится вести учет этих животных.
В последние годы отношения сивучей и людей стали натянутыми. И все из-за того, что рыбаки все ближе подбираются к тем местам, где звери обитают. Промысловики ведут лов рыбы и моллюсков — основного их корма, и сивучи все чаще оказываются на «голодном пайке».
Но теперь они стали «сотрудничать» с рыбаками. Вот как это происходит.
Завидев рыболовецкие суда, звери скапливаются вблизи траулеров. Услышав шум траловой лебедки, заныривают в трал и начинают активно поедать улов.
Рыбаки рассказывали, что нередко на палубу вместе с рыбой поднимали более десятка сивучей. Иногда звери даже разрывали трал, выпуская улов в море. Попытки отпугнуть их в большинстве случаев оказывались безрезультатными.
После учета сивучей на мысе Трехпалом мы посетили еще одно лежбище, которое находится на острове Черпоеве. Он небольшой, и наша «Афалина» смогла обойти его примерно за час. Ученым разрешили отловить десять молодых сивучей на одном из лежбищ. Такая операция проходит только под контролем инспекторов. Животные рассредоточились буквально по всему побережью острова.
— Татьяна Ивановна, сколько на острове этих зверей?
— По моим подсчетам, около пятисот. Но лет тридцать назад их было более тысячи — мы поднимали статистические данные. Численность зверей продолжает снижаться.
— В чем причины этого грустного явления?
— Одна из них — сивучам не хватает корма. Рыбаки продолжают лов рыбы и кальмаров вблизи тех мест, где обитают звери.
— Вы как-то реагируете на это?
— Безусловно. Обращаемся к организациям, которые ведут лов в тех местах, объясняем им последствия такого промысла.
— Что еще влияет на численность сивучей?
— Общее загрязнение Мирового океана. Это отрицательно сказывается на состоянии лежбищ.
— Сколько сейчас сивучей на Курилах?
— Сейчас около десяти тысяч, вдвое меньше, чем было тридцать лет назад.
— Где их основные лежбища?
— На островах Среднева, Анциферова и здесь, на Черпоеве. Но численность сократилась везде.
С «Афалины» инспектора намечают место, где мы будем высаживаться на остров. Он представляет собой огромную скалу вулканического происхождения. С юга темными обрывами подступает она к воде. Но есть и пологие спуски с вершины. В этих местах склоны покрыты пышным разнотравьем.
Вокруг острова немало уютных бухточек с чистой водой.
Сквозь толщу воды просматриваются водоросли, рыбки, различные моллюски. Сивучи облюбовали пологий склон острова. Туда им легко забраться и при опасности быстро сойти в воду.
Приближаемся с подветренной стороны. Небольшая и очень уютная бухта с довольно высокими скалистыми берегами, которые скрывают нас от сивучей. До них метров двадцать. Первыми высаживаются ловцы. В руках у них большие сетчатые сачки на прочных деревянных шестах. Ими легко ловить зверей на лежбищах и в мелководных бухтах. При высадке на лежбище ловцы отсекли от основного стада трех сивучат, поместили их в специальные сетчатые мешки и погрузили в лодку.
При появлении людей звери в считанные минуты покинули место отдыха, лишь несколько особей, в том числе и молодых, задержались в центре лежбища. Казалось, что там легко отловить еще несколько сивучат. Но бухта была довольно глубокой. Звери легко уходили на глубину, ловко увертываясь от сачков. В протоку путь им был перекрыт. А тут поднялся ветер. На лежбище стали набегать высокие волны. Протока на какое-то время увеличилась в размерах, и почти все сивучи ушли из бухты. С трудом был пойман еще один молодой зверь.