Первые крупные животные, которых мы замечаем сразу же после въезда в парк, это семья бабуинов. Они явно ждут посетителей, надеясь на случайные подачки из окна автомобиля. Но это строго запрещено, любая попытка подкормить животное в национальном парке карается довольно крупным штрафом. Животные в национальном парке должны оставаться дикими, иначе здесь возникнет зоопарк с полуприрученными животными. И все же в отношении бабуинов это правило, видимо, иногда нарушается, и теперь они терпеливо ждут, пока среди проезжающих не окажется очередной «нарушитель». Правда, бабуины оказались единственными животными, которые проявили интерес к нам и пытались «войти в контакт». Кстати, такое общение, по свидетельству сопровождающего нас гида, небезопасно. Увидев высунувшегося из окна человека с гостинцем в руках, бабуины нередко вцепляются в своего «благодетеля» и могут нанести серьезные раны.
В стаде бабуинов царят порядок и организованность. Самец, вожак стада, — громадный, клыкастый, с пышной гривой — полноправный хозяин и быстро ставит на место любого члена стада, проявившего непослушание. Большую часть времени бабуины проводят на земле, кочуя по территории, занятой стадом, собирая корм в виде мелких беспозвоночных — насекомых и их личинок, пауков, моллюсков. Они разоряют и гнезда птиц, поедая птенцов, яйца, лакомятся фруктами, листвой и корнями различных растений. На деревья забираются во время отдыха и ночного сна, а также за висящими плодами.
Глядя на этих обезьян, легко убеждаешься, что для превращения обезьяны в человека ей вовсе не достаточно спуститься на землю.
В глубине тропического леса, среди густых зарослей, видны темные спины слонов. Они подтягивают хоботами ветви деревьев и срывают листву, зажимая и протаскивая ветвь между хоботом и клыками. Близ дороги на небольшой поляне пасутся шлемоносные цесарки — крупные куриные птицы с ярким пятнисто-си-ним оперением. На голове у них имеется роговой вырост в виде древнеримского шлема.
Высоко в ветвях суетливо прячутся, заметив приближающуюся машину, чернолицые мартышки. Эти изящные длиннохвостые обезьяны в отличие от бабуинов проводят почти все время на деревьях.
Дорога пересекает очередную речку и приближается к обрыву. Отсюда видно, что крутой склон, почти недоступный для человека, покрыт громадными валунами, порос густым колючим кустарником. И лишь кое-где, словно одинокие великаны, возвышаются громадные кряжистые баобабы.
Но что это? На таком, казалось бы, неприступном склоне мы замечаем… стадо слонов! Они неспешно поднимаются вверх, продираясь сквозь заросли и обходя громадные валуны. Оказывается, слоны могут быть искусными альпинистами.
Вскоре мы вновь отдаляемся от обрыва и выезжаем на открытое место, где ручьи, стекающие со склона, образуют обширное болото, поросшее тростником и рогозом.
Уже издалека, на окраине болота, замечаем черную массу тучных тел: здесь отдыхают в мокром иле несколько сотен буйволов. Флегматичные животные заняты пережевыванием жвачки. На их спинах и перед самым носом снуют малые белые цапли, склевывая мух и других насекомых.
При нашем приближении несколько буйволов поднимаются на ноги, а стая цапель взмывает в воздух. Но большая часть стада продолжает спокойно лежать, видимо, звери понимают, что здесь никто не посмеет их побеспокоить.
Местность снова становится более сухой. Перед нами открывается разреженный лес из пальм-фениксов и желтокорой акации. Большая часть пальм имеет вид зеленых, пышных кущ — основной ствол еще не поднял крону над поверхностью земли. Над ними возвышаются желтокорые акации, высоко простирая свои ветви и давая разреженную тень. Эту акацию еще называют «деревом желтой лихорадки»: в прошлом веке думали, что оно служит источником малярии. На одном из деревьев, на самой вершине, видно громоздкое гнездо белоспинного грифа.
На открытых местах пасутся группы зебр. У кустарников держатся стайки изящных антилоп-импал. У самой дороги парочка жирафов тянет длинные шеи, доставая листву акаций.
Здесь же пасется одинокий слон — все это буквально умещается в одном кадре в объективе фотоаппарата. Такое обилие и разнообразие животных обусловлено богатством растительности и постоянным источником воды. Недаром в первой половине нынешнего века побережье озера Маньяра привлекало охотников за крупной дичью.
К слону приходится приближаться с осторожностью — это, пожалуй, одно из немногих животных Африки, в присутствии которого не чувствуешь себя в безопасности даже в автомобиле. Буйвол и носорог, нападая на машину, могут лишь слегка помять кузов, а слон… Если этот гигант разгневается, он может перевернуть автомобиль и добраться до пассажиров. Шофер останавливается неподалеку от слона, отдыхающего в тени акации, и предусмотрительно не выключает мотор. Как только сонные маленькие глазки зверя загорелись раздражением и он сделал несколько шагов в нашу сторону, водитель быстро включил скорость, и мы оставили гиганта в покое.