Ниже мозжечка находится ствол головного мозга. Он состоит из нескольких частей. Если представить мозг в виде дерева, это будет его ствол, который связывает большой и малый мозг (ветви с листьями) со спинным мозгом (корнем дерева). Ствол головного мозга отвечает за жизненно важные функции: дыхание, пищеварение и кровообращение. Нам о них заботиться не надо, они выполняются автоматически (вот и хорошо!). Представь, что было бы, если бы нам каждый раз приходилось думать: «Так, сейчас надо вдохнуть». Или после обеда приходилось бы вспоминать, что нужно переварить пищу. Но за нас это делает мозг — очень удобно.
Из чего же состоит суперкомпьютер, спрятанный у нас в черепе? Мозг — это губчатая масса весом полтора килограмма, которая состоит из 86 миллиардов (86 000 000 000 — целых девять нулей!) нервных клеток. На 9/10 мозг состоит из воды, а на 1/10 — из жира. Кто бы мог подумать, что вода и жир, объединившись, могут создать суперкомпьютер?! Внутри мозга вода и жир образуют серое и белое вещество.
Почему мозг иногда называют серыми клеточками? А потому, что его внешняя сторона состоит в основном из серого вещества. В этой тоненькой прослойке (всего три миллиметра толщиной) огромное количество нервных клеток серого цвета — отсюда и название. Внешний слой мозга по-научному называют кортекс. Но лишние сложности нам ни к чему, и в дальнейшем мы будем говорить кора головного мозга, ведь наружное покрытие дерева тоже называют корой. Просто и изящно!
Ты, наверное, знаешь, что мозг никогда не изображают гладким, ведь его поверхность совсем не гладкая. Кора мозга усеяна многочисленными бороздами и извилинами, которые придают мозгу знакомый тебе «морщинистый» вид. Знаешь, зачем нужны все эти складки? Дело в том, что борозды и извилины увеличивают поверхность мозга. Все просто: мозг защищен черепом. Тебе наверняка известно, что череп состоит из твердой костной ткани и не меняет свою форму. Мозг вынужден занимать отведенное ему пространство внутри черепа. Но благодаря бороздам и извилинам у мозга появляется чуть больше места. Взять, например, листок бумаги. В обычном виде он никогда не поместится в карман твоих штанов. Зато если его смять в комок, то он легко туда влезет! Это очередная хитрость матери-природы. Только представь: без этих борозд и извилин мозг был бы размером с газету! Какой же должна быть голова, чтобы вместить целую газету?
Кору головного мозга можно разделить на несколько областей, которые напоминают континенты на карте мира. Эти области называются долями. Например, есть лобная доля. Как можно понять по ее названию, она расположена в передней части мозга, за твоим лбом. Затылочная доля находится в задней части головы. Еще есть теменная и височная доли. Зачем они нужны, ты узнаешь позже, когда мы еще глубже проникнем в тайны мозга.
Помнишь, мы говорили о белом веществе? Это вторая и крайне важная составляющая мозга. Белое вещество находится прямо под корой и наполнено отростками нервных клеток. (Ого, а что это? — Скоро узнаешь!) Отростки покрыты жировой оболочкой и позволяют нервным клеткам обмениваться информацией. Они тянутся из головного мозга по твоей шее — в спинной мозг, к конечностям, коже и мышцам. Именно отростки нервных клеток передают информацию из мозга всему телу. Например, когда ты играешь в футбол, мозг направляет твои ноги так, чтобы тебе удалось попасть по мячу. Однако информация передается и в обратном направлении — от тела к мозгу. Представь: тебя обжигает пламя свечи. (Ай!) Рецепторы кожи бьют тревогу и сообщают мозгу, что случилось. Ты чувствуешь боль, а твой мозг, в свою очередь, дает команду мышцам руки отдернуть пальцы. (Уф-ф!)
А бывало ли с тобой такое? Лето, жара, ты на песчаном пляже и хочешь скорее окунуться в воду. Ты снимаешь обувь и делаешь шаг. Ай — горячо! Подпрыгивая и прихрамывая, ты наконец добираешься до воды и охлаждаешь ноги. Это значит не только то, что тебе удалось прийти к морю, но и что отростки нервных клеток тянутся аж до твоих ступней! Да-да: самый длинный отросток нервной клетки в человеческом теле — больше метра в длину.