— Курс на минное поле? — попросил Травкин подсказать угол поворота у штурмана, ведущего прокладку.
— Правильно, хороший выход, — горячо одобрил тот решение командира.
Корабли противника, убоявшись собственных мин, не пошли за «щукой», отстали. Травкин начал форсирование второй линии заграждений — найссар-порккала-удскую минно-сетевую позицию. (От острова Найссар, что у берегов Эстонии, до финского полуострова Порккала-Уд Балтика была перегорожена врагом противолодочными сетями и минами). Такие заграждения Иван Васильевич старался пройти на большой глубине. Минное поле оказалось довольно-таки плотным. Минрепы скрежетали по корпусу лодки, приходилось стопорить, снова пускать двигатели, обходя затаившуюся смерть…
Заканчивался третий час напряженного перехода, когда над лодкой взорвалась антенная мина. Эта мина рвется не при непосредственном ударе о ее корпус, а при касании кораблем длинного, идущего от якоря до самой мины троса-антенны. Лодку сильно тряхнуло, словно содрогнулось от внезапного удара током живое существо. Нарушилась герметизация банок аккумуляторной батареи. Из них стал выделяться водород. А если в воздухе его свыше трех процентов, это уже гремучий газ — взрывоопасная смесь.
Не зря говорят, что беда одна не приходит. Появилась и другая. Из первого отсека торпедисты доложили, что слышат какой-то необъяснимый шум. Гидроакустик дополнил их непонятный доклад: «Булькает за кормой». «Значит, что-то тащится за лодкой, — понял Травкин. — Очевидно, сигнальная сеть. Минное поле кончилось, возможно, здесь уже дежурят вражеские корабли. Надо погрузиться глубже, чтобы они не увидели сигнальные буйки, показывающие место нахождения лодки».
Наконец, наступила долгожданная ночь, когда можно всплыть, освободиться от сети, провентилировать лодку, зарядить аккумуляторы. Когда «щука» поднялась на поверхность, на надстройке увидели обрывок сигнальной сети. Работа по освобождению от нее довольно опасна. И не только тем, что разгулявшиеся волны могли смыть моряка, работающего с сетью, за борт. Тогда его можно поднять. Опаснее другое. Если появится вражеский самолет, лодка должна немедленно погрузиться.
Травкин поручил резать сеть матросу Федору Крутковскому. Знал его как человека отважного, решительного, доброго, активного комсомольца.
— Вы представляете, на что добровольно идете? — спросил командир лодки.
— Я все сделаю. Успею.
Крутковский, привязав к рукам инструмент, забрался на надстройку. А Иван Васильевич подумал, что он мог бы приказать любому и приказ выполнят. Но если на такое дело идут добровольно, тут как бы объединяются две силы — сила приказа и внутренняя убежденность, что лучше и быстрее никто не сделает. А с уверенностью: «Если не я, то кто же!» — легче работаешь и, наверно, идешь на подвиг…
Предпринимать какие-либо крайние меры не потребовалось. Вражеские силы противолодочной обороны не появились. Умелый и сильный Крутковский довольно быстро сбросил в море сигнальную сеть. Удалось полностью зарядить и аккумуляторы. Ночью продолжили путь на запад.
Спустя двое суток корабль пришел, на указанную штабом позицию. «Щ-303» вела разведку района, искала противника. Дотекли, похожие друг на друга однообразием вахт, задач и… безуспешным поиском противника, дни.
Чтобы точнее определиться, 17 июля Травкин направил лодку в район маяка Родшер. Здесь вахтенному командиру удалось обнаружить судно. Начали выходить в атаку, но в последний момент Иван Васильевич рассмотрел, что транспорт стоит не на якоре, а сидит на мели и покинут экипажем. На «покойников» тратить боезапас не следовало.
Командир решил перейти к местам формирования конвоев. В середине дня 19 июля «щука» вышла на фарватер в районе рейда Утё. Наблюдения в перископ помогли сделать вывод о путях движения вражеских конвоев между портами Германии и Финляндии. Глубины оказались недостаточными, стрельба торпедами затрудненной. Дело в том, что торпеда, выйдя из аппарата, вначале погружается и лишь потом всплывает и идет к цели. Она делает, как говорят подводники, мешок. В таком мешке можно оставить драгоценную «сигару» — торпеду. И хотя были видны транспорты на рейде Утё, но атаковать их было невозможно из-за малых глубин. Надо подождать, когда пойдет очередной караван судов с моря и атаковать его на больших глубинах.