«Судя по силе взрыва и положению кораблей, рванула не глубинная, а авиационная бомба, — понял Иван Васильевич. — Сторожевики ожидали самолеты и указали им место «щуки». Но почему они его так точно определили? Нет ли каких-то наших следов на поверхности моря? Это могут быть соляр или воздух. Значит, повреждена или топливная, или воздушная система. Надо, чтобы Ильин проверил».
Инженер-механик нашел в одном из трубопроводов утечку воздуха и перекрыл всю группу баллонов, чтобы вырывавшийся из системы воздух не демаскировал лодку.
Снова взорвалась бомба. Корму подбросило, да так резко, что вышли из строя электромоторы перекладки рулей. Перешли на ручное управление. Особенно туго ходил вертикальный руль. Для помощи рулевому Крутковскому поставили самых сильных из экипажа — трюмного Панкратова, моториста Косых и кока Тимофеева. Вчетвером они едва поворачивали рулевой штурвал.
— Это тебе не у плиты, тут погорячее, — пошутил Крутковский.
Его сатирический монолог прервал взрыв. Но более далекий, видно, точное место «Щ-303», когда перекрыли воздух, враги не знали. Пока бомбы рвались близко, люди забыли о недостатке кислорода, теперь это чувствовалось особенно остро. Все равно моряки трудились изо всех сил. За неимением других дел в радиорубке Широбоков перекладывал спички из одного кармана в другой — по количеству услышанных взрывов.
Мироненко, сравнительно долго молчавший, доложил:
— Сторожевики повернули на нас. Быстро приближаются.
Разрывы послышались справа за кормой.
— Поди, последние, — прокомментировал Широбоков. — Больше у них не хватит пороху.
Каждому, кто слышал слова радиста, очень хотелось, чтобы он оказался прав, пусть скорее кончится у противника боезапас, хотя бы на время наступила передышка.
Произошло то, что казалось сначала невероятным, радист был прав. Сторожевики, сбросив кабельтовых в двадцати от «щуки» последнюю серию бомб, «приумолкли». Мироненко, бодро, словно не было на лодке страшной, изнуряющей духоты, доложил, что сторожевые корабли удаляются.
Воздух в лодке застоялся, дышать стало тяжело. После пребывания на поверхности запасенного кислорода хватает для дыхания экипажа на 15–20 часов, затем воздух регенерируют с помощью специальных патронов, впитывающих углекислый газ, и добавляют кислород из баллонов. Но живительный кислород надо экономить, на лодке его ограниченное количество. И это приходится учитывать командиру. Травкин смотрел на моряков, видел, что они часто дышат, обливаются потом, с огромными усилиями делают обычные и привычные дела и, когда ушли вражеские корабли, разрешил регенерировать воздух. Легче стало дышать, работать.
Наконец, в полночь всплыли. Прохладный влажный ветер хлынул внутрь корабля. Каждый дышал полной грудью, впитывая морской воздух с такой жадностью, словно им можно было запастись до конца похода. Травкин понимал, сколь велика в этом районе угроза от противолодочных средств, поэтому повел лодку на запасную позицию. Помня об ударе о грунт, он приказал осмотреть форштевень и крышки торпедных аппаратов. Но наблюдатели сообщили о приближении патрульных самолетов, пришлось срочно уходить на глубину.
Путь корабля обычно исчисляется пройденными милями. Но в годы войны подводники измеряли его прежде всего преодоленными рубежами, а когда они пройдены, встречами с противником.
Вечером 23 июля неподалеку от острова Даго (Хиума) Травкин увидел в перископ группу кораблей. Гольдберг попросил дать и ему взглянуть. Шел крейсер типа «Эмден» в сопровождении пяти миноносцев. Заманчивая цель приближалась. Решили ударить по крейсеру.
Расстояние до врага сокращалось довольно быстро. Чтобы опускающаяся на море вечерняя дымка не мешала лучше видеть корабли, Иван Васильевич опустил перископ до самой воды. В тридцати пяти кабельтовых от крейсера легли на боевой курс. Вражеский корабль хорошо просматривался на фоне окрашенного заходившим солнцем в темно-красный цвет залива. «Щ-303» шла на сближение с противником, а доклада о готовности торпедных аппаратов все не было. Вдруг бледный, растерянный командир отделения торпедистов Алексей Иванов прибежал на центральный пост:
— Товарищ командир! Крышки торпедных аппаратов не открываются!
— Был удар о грунт, а проверить не удалось, — с досадой бросил Травкин. — Но вины торпедистов нет.
Крейсер и миноносцы ушли. Травкин приказал всплыть и осмотреть лодку. Наружный осмотр показал, что сильно повреждены крышки торпедных аппаратов. Алексей Иванов и его товарищи несколько часов пытались исправить повреждения, но они оказались слишком велики, требовались специальное оборудование и запасные части.