Ночью 24 июля старшина группы радистов Иван Алексеев принял сводку Советского информбюро и передал радиограмму командованию бригады о потоплении второго транспорта и серьезном повреждении. Комбриг распорядился: «Щ-303» вернуться в базу.
Война, поход никогда не бывают сплошным путем побед. Два уничтоженных транспорта оказались неплохим результатом первого выхода, хотя, конечно, Ивану Васильевичу хотелось, как он выразился, «трахнуть всеми носовыми по крейсеру». Но теперь надо было думать, сосредоточить внимание экипажа на главном: прорыве через «суп с клецками»— усеянный минами Финский залив.
27 июля начался сложный обратный путь. У бортов лодки пели грозную песню минрепы. Травкин командовал и удачно уходил от «рогатой смерти». Прорвавшись через вражеские минные позиции и линии корабельных дозоров, «щука» всплыла подзарядить аккумуляторную батарею. То ли враг увидел нашу лодку, то ли услышал шум ее двигателей, но вдруг над морем взмыла сигнальная ракета. Неподалеку от нашего корабля взорвался снаряд. В артиллерийский бой подводному кораблю с надводным ввязываться не следует. С пробоиной в борту на глубину не уйдешь, так как сильное забортное давление воды затопит поврежденную лодку.
Травкин сразу повел «щуку» на глубину. Когда глубиномер показал 20 метров, раздались взрывы. За ночь всплывали несколько раз, но противник обнаруживал лодку, загонял ее под воду. Думать же о том, чтобы без подзарядки добраться до базы, не приходилось, для этого не хватало энергии аккумуляторной батареи…
— Закон огурца знаешь? — спросил у Травкина Гольдберг.
— Бутерброда, что всегда падает на костюм намазанной стороной, помню. Про огурец не слышал. А ты про свежий или соленый?
— Свежий. По этому закону горечь всегда в концах этого уважаемого овоща.
— Понимаю, конец похода, горечь может полной мерой на нас вылиться, — ответил Травкин. — Будем опровергать этот закон. Не всегда прямой путь самый короткий. Пойдем на зарядку в другой район.
— Разумно, — одобрил командир дивизиона.
Иван Васильевич попросил по радио встречать его в Нарвском заливе морским охотникам и тральщикам в течение двух ночей — 4 и 5 августа. В ночь на 4-е «щука» всплыла в назначенном месте. Наблюдатели едва разглядели в темноте силуэты кораблей. Вдруг между ними завязалась перестрелка. Произошла неожиданная встреча наших и фашистских кораблей. Травкин приказал погрузиться и покинул район морского боя.
Днем подводная лодка лежала на грунте. Ожидали следующей ночи. Воспользовавшись появившимся свободным временем, провели партийное собрание. Обсуждался вопрос о приеме в партию отличившихся в походе моряков Голованова, Иванова, Гримайло. Это были товарищи, проверенные неимоверными трудностями блокады, испытанные походами и боями. Они делами доказали свое право быть в рядах ВКП(б). Единодушно проголосовали за прием.
5 августа снова пришли в условленное место встречи с нашими кораблями. Пришли не только потому, что так намечалось накануне. Прежний план подтвердила радиограмма из штаба: «Лодку будут встречать в условленном месте наши катера и тральщики». Когда всплыли, Травкин и командир дивизиона поднялись на мостик. В темно-серой мгле виднелись корабли.
— Что будем делать, Григорий Алексеевич? Как бы опять на супостатов не нарваться, — обратился Иван Васильевич к Гольдбергу.
— Штаб ведь предупреждал о встречающих!
— А их могли сюда не пустить.
— Могли.
— Все же проверим. Может, не все огурцы горькие.
— Проверь, командир, проверь.
Иван Васильевич приказал сигнальщику передать фонарем свои позывные. Тут же, прощупывая огоньками тьму, к лодке потянулись пулеметные трассы. Взвились в воздух разноцветные ракеты. Корабли оказались вражескими. «Щука» срочно погрузилась, и тут же загрохотали глубинные бомбы. Прибавив обороты электромоторам, Травкин повел лодку на большие глубины. Поступил тревожный доклад из первого отсека:
— В отсек поступает вода!
Оказалось, что она поступала из дефферентной цистерны. К счастью, пробоину удалось быстро заделать.
— Над нами три катера! — доложил гидроакустик.
Мироненко слушал шумы кораблей и каждые две-три минуты сообщал о маневрах противника, хотя по его барабанным перепонкам били многократно усиленные гидрофонами подводные взрывы. И так два с половиной часа.
— Ничего, все равно уйдем, — успокаивал Травкин подчиненных.
Когда лодку нужно срочно загнать под воду, стремятся уравнительную цистерну заполнить побыстрее, порой и с «перебором». Главное ведь скорее оторваться от противника. Так случилось с кораблем Ивана Васильевича. При срочном погружении в уравнительную цистерну набралось воды свыше нормы.