Тело губок состоит всего лишь из двух слоев клеток — наружного и внутреннего. Наружный слой (его ученые называют эктодермой) состоит из особых клеток, которые покрывают тело губки, словно черепица крышу. Они похожи также на кирпичи, из которых сложена стена здания. Любопытно, что и в теле человека есть такие «наружные» клетки. Они покрывают тело снаружи и выстилают его внутренние полости.
Внутренний слой клеток губки (его называют энтодермой) состоит из клеток, каждая из которых имеет вырост, похожий на воротничок. Их так и называют — воротничковые клетки. В центре этого воротничка расположен жгутик. Работая, он создает ток воды. Между слоем эпителиальных и воротничковых клеток у губок расположены клетки-поры. Как и следует из названия, внутри у них — тонкий канал, через который может проходить вода. Она закачивается внутрь губки благодаря работе миллионов воротничковых клеток. Таким образом, губка работает как живой фильтр, тело которого пронизано миллионами мельчайших пор. Не случайно научное название типа губок — порифера — происходит от греческого слова пору с — «проход», «отверстие».
Процеженная вода выбрасывается из устья — крупного отверстия на вершине губки. Губки захватывают любые мелкие съедобные частички, которые приносит ток воды. Размер их не превышает сотых долей миллиметра. Среди подобной мелочи попадается множество бактерий, клеток простейших и мельчайших съедобных останков погибших организмов, которые и захватывают воротничковые клетки.
Покрывающие снаружи тело губки эпителиальные клетки сами питаться не могут. Как же они получают необходимые для жизни питательные вещества? Оказывается, между эпителиальными и воротничковыми клетками у губок находится студенистое вещество. В нем ползают особые клетки-амебоциты, которые способны передавать частицы пищи от воротничковых клеток к эпителиальным. Если захваченная губкой частичка пищи оказывается слишком большой и воротничковая клетка не может с ней справиться самостоятельно, к этой частице сползаются несколько амебоцитов и переваривают ее сообща.
Клетки губок могут менять свои «профессии». Воротничковая клетка способна превратиться в амебоцита или в эпителиальную клетку. Такой удивительной способностью среди многоклеточных организмов обладают только губки. Никаких специальных органов у губок нет. Ни глаз, ни желудка, ни жабр. Тем не менее губки отличают верх от низа. Если перевернуть губку устьем вниз, через некоторое время ее клетки перестраиваются, и в верхней части раскрывается новое устье.
Некоторые губки — существа крупные. Например, морская губка кубок Нептуна порой достигает в высоту более 1 метра. Как же она и другие губки поддерживают свою форму? Оказывается, губки являются первыми многоклеточными организмами, у которых в эволюции появился скелет!
Как известно, скелет человека состоит из отдельных костей. Над их созданием сообща работают миллиарды клеток. К столь слаженной совместной работе клетки губок еще не способны. Поэтому скелет губок состоит из отдельных крошечных иголочек. Каждую создает одна или несколько клеток. Такие скелетные клетки обычно располагаются в студенистом веществе между эктодермой и энтодермой. Неплохое представление о скелете губок можно получить, если высыпать на стол из коробки булавки. Они не соединяются друг с другом, тем не менее их можно поднять как единую кучку.
У некоторых губок иголки соединяются вместе кончиками, образуя ажурный каркас. Так устроена, например, губка корзинка Венеры. Внутри ее полости часто оказывается пара рачков — самец и самка, попавшие туда еще в стадии личинки. Став взрослыми, они не могут выбраться наружу через мелкие отверстия в стенке губки. В Японии такие губки с парочкой рачков порой дарят новобрачным в качестве символа нерушимой любви и супружеской верности. Стоит такой подарок очень дорого.
Иголки губок могут иметь очень сложную форму, напоминая крошечные якоря или звезды. Как клетки губок создают такие изящные конструкции, до сих пор остается загадкой.
Помимо игольчатого скелета многие виды губок способны создавать тончайшие гибкие волокна. Они состоят из вещества коллагена (по-гречески колла — «клей», а генезис — «рождение», «создание»). Волокна коллагена придают губкам гибкость. Именно благодаря этому свойству кусочки высушенной и размятой туалетной губки в Древнем Риме использовали в банях как мягкие мочалки. В наше время туалетные губки используются для нанесения тончайших слоев красок и для полировки ювелирных изделий. Их применяют при изготовлении зеркал и оптических линз.