Максим наклонился к воде.
Ольга заметила, что он тоже принёс горстку пепла, но не бросил в источник, а зачерпнул этой же рукой воды и быстро выпил получившийся раствор.
Поморщился:
– Горькая штука. На лекарство похожа.
– Ты зря пил в такой концентрации. Вдруг превратишься в чудовище?
– Не бойся. Я удачливый. – Он выпрямился и вдруг с тревогой сказал: – Вроде голова кружится. Сильно.
– Присядь.
Мужчина неуверенно опустился на камни. Прижал ладони к вискам. Минуту сидел молча. Наконец огляделся вокруг, словно видел это место первый раз:
– Нет, всё нормально. Хотя… Может быть, просто самовнушение.
– Идти можешь?
– Конечно, я в порядке. Просто посижу чуть-чуть. Устал от всего. Андрей был моим другом. Ты иди, догоню.
Максим врал. Вокруг него творилась явная чертовщина. Окружающий мир стремительно менялся. Скалы превратились в смятые листы плотно исписанной бумаги. Деревья, кусты, трава стали скоплением диковинных знаков. Незнакомые символы плотно покрывали каждый кусочек почвы, оставляя лишь крохотные пустые пространства, где бегали электрические искры. И самое неприятное, все эти крохотные знаки шевелились как живые. Словно он оказался в эпицентре восьмой казни египетской, и полчища саранчи закрыли землю. Казалось, сделай вдох поглубже – и придётся выплёвывать неведомую нечисть.
Неожиданно озеро вскипело и засияло призрачным светом. Стало видно, как вся масса воды насыщается крохотными пузырьками, бегущими снизу вверх. Это движение завораживало. Оно было наделено невиданной энергией, от которой пространство над поверхностью разрывалось в клочья миллиардами искр. Можно было вглядываться в происходящее всю жизнь, потеряв счёт времени, с момента рождения до самой смерти.
Пузырьков становилось больше, они на глазах темнели, пока не превратились в скопление чёрных крохотных существ, с бешеной скоростью мельтешащих в воде. Постепенно беспорядочное движение приобрело систему. По светящейся поверхности с бешеной скоростью дрейфовали чёрные точки, палочки, запятые, похожие на червячков или мух. Они двигались по кругу, образуя тугую спираль. С каждым мгновением их становилось больше. Вода стала чёрной от кишащих тварей. И вдруг все они взлетели в воздух огромным роем. Смерч из крошечных мушек повис над ущельем. Воздушный поток от их движения бил в лицо.
Максим обхватил себя руками. Ветер трепал волосы. Будь порыв посильнее, свалил бы с ног. Но тут от роя отделилась часть и спикировала в шевелящийся ковёр из букв. Точки и чёрточки извиваясь вползали в промежутки. Было видно, что происходит не дружеское смешивание, а настоящая война. Наверное, так армия вирусов внедряется в организм.
Большая же часть бесконечного потока крохотных чёрных телец, похожих на точки и тире, осталась в небе и заслонила его грозовой тучей. Сразу стало совсем темно, даже звезды пропали. Словно между небом и землёй поставили заслон.
Время перестало бежать и застыло с открытым ртом, как ребёнок, увидевший нечто невероятное. И вдруг всё кончилось. Рой мгновенно исчез, умчался в неведомые дали.
Подкрадывающаяся ночь испугано застыла. Тьма осыпалась, и стало светлее.
Вновь появилось ночное небо, утыканное иглами звёзд и лишь с одной стороны слабо окрашенное в багрянец. Озеро безмятежно замерло асфальтовым пятном.
– Эй! – услышал Максим спокойный голос Ольги. – Ты идёшь? Мы заждались.
– Иду, – ответил Максим. Неужели то, что произошло, видел он один? – Темно, тут ноги переломаешь.
Он ощущал в теле небывалую лёгкость, махни руками – и можно взлететь. В несколько прыжков преодолел каменистый скат. Перепрыгнул через ограждение и нос к носу столкнулся с напарниками.
– Ты чего? – удивилась Ольга. – Скачешь, как горный козёл.
– Покажешь мне пару своих упражнений, – с уважением сказал Вадим.
– А ты будешь пить воду? – спросила Ольга.
– Не хочу. Зачем насильно менять свою сущность? Не знаю, кто я, праведник или грешник. Но это я. Если не подхожу мирозданию, пусть забирает. Мне плевать. Да и не нравится мне этот пепел. Что это такое? Сами не знаем. Мы как дикари, которые нашли пробирку с неизвестным вирусом.
Максим кивнул:
– Или звери, грызущие контейнер с ядерным топливом. Ух рванёт!
– Хватит нагнетать, – прикрикнула Ольга. – Берите сундук и потопали вниз. Надо ехать к барону. К утру будем. Максим, поведёшь? Ты самый бодрый.
– Легко.
Максиму казалось, что проще добежать. Каких-нибудь четыреста километров. Ерунда.
– Вид у тебя странный.
– Отстань от него, – сказал Вадим. – Реакция у человека.