— Ты чего застыл, сталкер? Шагай дальше, если дел к нам нет. — сказал старший поста.
— Да есть дело, есть! Вам эта ель не мешает? Из-за неё ведь ни черта не видно, — начал издалека Гвоздь. — Я бы её спилил, чтобы обзор не закрывала.
— Экий ты заботливый, я погляжу, — «долговец» хитро прищурился. — Лень за «Росток» идти, так и скажи. Ну да ладно, пили-руби, всё равно Воронов приказал её выкорчевать. Только уговор — на праздник пригласите, мы как раз в 23.00 меняемся.
— Какой базар, начальник, считай уже пригласил! — воскликнул сталкер. — Сейчас только за инструментом слетаю…
Кэп взглянул на часы и пробормотал:
— Где этого олуха носит, половина одиннадцатого уже!
Вдруг все сталкеры, а их собралось здесь не менее дюжины, дружно загомонили:
— Вот это дело! Ай, да Гвоздь! Молодец, братуха!
Обернувшись, Кэп увидел долгожданного напарника, ввалившегося с огромной елью:
— Мужики, помогайте! Еле допёр её.
Когда ель была водружена посреди помещения, возник закономерный вопрос: а чем её наряжать? Почесав в затылке, один из сталкеров, — дед Мироныч, — покопавшись в котомке, достал «вспышку».
— Да ты что, дед, она же фонит!
— Ну и что. — пожал плечами Мироныч. — у нас вон полный стол антирада сорокоградусного стоит!
Осознав, что в словах деда есть определенный смысл, все начали дружно копаться в своих запасах. Мироныч, будучи дотошным до неприличия, — сказывалось бухгалтерское прошлое, — записывал: кто что дал. Так к полуночи ёлка засверкала разными цветами. Сталкеры радовались как дети — настоящая, «зоновская» ёлка получилась.
Вскоре и «долговцы» подтянулись, не «пустые», само собой, и началось веселье.
Пили за Новый Год, за Удачу, за друзей, родных, погибших… Много поводов для тостов нашлось. Самые стойкие пости до утра дотянули, но и их, в конце концов, срубило…
Проснувшись, Гвоздь огляделся по сторонам: вокруг, прямо на полу, вповалку спал народ. «Эх, славно погуляли, — подумал он, — похмелиться бы!»
Встав, он стал осторожно протискиваться к столу, — вдруг чего осталось, — как вдруг остолбенел. Артефактов на ёлке не было! Недолго думая, он стал тормошить Кэпа и остальных сталкеров:
— Братва, просыпайтесь, нас обнесли!
Выяснилось имя вора быстро — бармен помог. Оказывается, после полуночи зашел к нему дед Мироныч, показал список артефактов и спросил: сможет ли торговец сразу деньги отдать? Тот прикинул и сказал — тащи! Мироныч пояснил, что утром принесет товар, когда все уснут, мол светиться неохота. Так и продал гирлянды новогодние старый плут.
Хотели поначалу погоню снарядить, да, опохмелившись, решили, что по одному артефакту с каждого не убудет, а старик давно хотел с Зоной завязать. Вот пусть и будет ему счастье в Новый Год, на том и порешили.
Ловушка
День первый. Подземный бункер, где-то в Зоне отчуждения.
Табло электронного замка несколько раз мигнуло, и через некоторое время нутро двери издало сначала щелчки, а затем лязгнули сработавшие запоры. Оба сталкера, стоявшие у двери, облегченно выдохнули — хоть и знали, что барыга не проверенную инфу не даст, сомнения в исправности электроники их все-таки одолевали. Зона полна сюрпризов, здесь самое совершенное оборудование может разом превратиться в кучу ненужного хлама, а обычный молоток начнет вещать радиопрограммы из далекого прошлого.
Один из сталкеров, отойдя на несколько шагов назад, взял дверь на прицел и сказал:
— Ну что, Гвоздь, открывай!
Тот, которого назвали Гвоздем, поплевал на широкие ладони и ухватился за рычаг:
— Давай, родимая…
Дверь медленно, словно нехотя, начала открываться, издав при этом такой скрежет, что, казалось, его услышат даже мертвые. По крайней мере, здешние твари, если они есть, не могли не услышать. Постояв несколько минут и не услышав никаких подозрительных звуков, Гвоздь обратился к напарнику:
— Пошли?
— Угу, двинули, — кивнул тот в ответ и первым двинулся к приоткрытой двери.
Подойдя к проему, он повернул регулятор яркости фонаря на полную мощность и заглянул внутрь. Перед ним открылся коридор с полукруглым сводом.
— Вроде тихо.
Не успели они сделать и десятка шагов, как позади снова послышался скрежет шестеренок запорного механизма, и дверь за «гостями» благополучно захлопнулась. Сразу зажглись лампы освещения, и что-то прохрюкал динамик под потолком.