— Как неправда? — подскочил к нему Кирик, сжав кулаки и выставив вперед грудь. — Или ты глухой, что не слышал? Четыре раза пропел. Ну разве я вру, хлопцы? — он обернулся и сердито посмотрел на остальных ребят. — Ну скажите — разве я вру? Вы же слышали?
— Слышали, — ответили мальчики. — Вот так в животе и пел, чтоб не сойти нам с места, если врем!
— А он говорит — не пел!—приободрился Кирик и провел рукой по животу. — Как же не пел, если я сам слышал? Враль ты, Янук, вот кто!
Но и Янук уже приходил в ярость.
— Кузнечик пел, да только не в твоем животе, а в сене, — упрямо сказал он. — В кузове сено лежало, вот он в сене и пел. Я хорошо слышал. А вы выдумали — в животе! Разве услышишь, как поет кузнечик в животе?
— Не ври! — снова набросился Кирик на Янука.
— А зачем врать, если я того кузнечика в сене поймать хотел? — обидчиво твердил Янук.
— Поклянись!
— А зачем клясться, если она тоже слышала? — и Янук указал рукой в сторону Нины. — Она рядом со мной сидела и все слышала.
— И ты слышала? — спросил Кирик, широко раскрыв глаза.
— Нет... — пробормотала Нина, но взглянула на Янука и решительно заявила: — Слышала!
— В сене?
— В сене, — подтвердила она.
— Ну тогда, хлопцы, нам нечего с ними говорить, — сердито произнес Кирик. — Идемте! — и запылил босыми ногами по дороге, а вслед за ним направились двое его близких дружков.
День приближался к концу. Солнце стояло слева от дороги, за Днепром, над лесом. Справа уже висел над горизонтом бледный, еле заметный серп месяца. Жаворонки опускались с высоты и, похлопав крыльями, садились в рожь. От придорожных деревьев и кустов ложились длинные тени, со стороны Днепра потянуло вечерним холодком. Трое мальчишек быстро шли вперед, совсем не оглядываясь. До деревни оставалось километра два, и надо было поспеть к приходу с поля стада, чтобы помочь матерям загнать скотину в хлев.
Не спешили только Янук и Нина. Чтобы Нине не было скучно, Янук рассказывал ей самые различные увлекательные планы.
— Когда мы вырастем, то поедем в большой-большой город и будем там жить, — сказал он. — У нас будет очень красиво в комнате, и ты будешь печь мне настоящие коржики. Из белой муки. Хорошо, Нина?
Нина, которая считала за честь дружить с Януком, потому что его мать и отец — учителя, сразу согласилась.
— Хорошо, — сказала она, — поедем.
— Я тебе буду покупать конфеты и пряники, а мороженое мы есть уже не будем.
— Не будем, — снова согласилась Нина. — А может, Янук, кузнечик пел в животе?
— Нет, — авторитетно заявил Янук. — Это так показалось. Я сам слышал, что в сене. Он большой чудак, этот Кирик. Так мой отец говорит...
2
Солнце уже заходило, когда Кирик и его дружки — Антон и Славка — входили в деревню. На краю деревни они оглянулись. Янук и Нина медленно шли следом, о чем-то оживленно разговаривая. Вот Янук взмахнул рукой, и Кирик догадался, что он срывает васильки. Потом они будут плести из этих васильков венок, который Нина наденет себе на голову. Януку не нужно спешить, Нине тоже, ибо у нее немало братьев и сестер, и Кирик завидовал им. Однако он и виду не подал перед Антоном и Славкой.
— Завтра, хлопцы, пойдем ловить рыбу, — сказал он. — У нас есть бредень, отец разрешил взять. Пройдем по канавкам и озерцам — щупаков добрую торбу наловим. Согласны?
— Согласны! — выкрикнули Антон и Славка.
— А теперь я побегу, мне далеко.
С противоположной стороны деревни поднималось сизое облако пыли — это шли с поля коровы. Как всегда перед закатом солнца, по улице низко носились ласточки, навстречу им стремительно вылетали стрижи из-под круч. Под обрывом плескался Днепр, а дальше были луга, где даже и в эту пору стрекотали косилки.
Тяжело взмахивая крыльями, пролетел аист, и чувствовалось, что это был последний его вылет к криницам. Опустившись в гнездо на старой березе, он молчаливо выслушал клекот соседа и сразу же начал приводить в порядок перья на крыльях.
Хотя хата Кирика находилась посередине деревни, однако он успел вовремя — стадо только подходило, а Кирик уже стоял возле своей калитки.
В окне показалась мать, она осмотрела его с ног до головы, покачала головой, ласково улыбаясь. Кирик понял все: мать любит его и даже, возможно, гордится им.
Зорька, их черная корова со спиленными толстыми рогами и белым пятном на лбу, увидев свой двор, радостно замычала. Кирик открыл калитку. Корова почти бегом промчалась мимо него, и вслед за ней во двор влетел рой надоедливых слепней. Во дворе приятно пахло смолистыми дровами, уложенными квадратом. Корова остановилась напротив соней, поглядывая на дверь.