- Под ноги смотри, - крикнул Юрка. - Здесь всяких тварей...
- Без сопливых обойдусь...
Мощный синеватый луч фонарика заскользил по корпусу машины. Вблизи, на расстоянии вытянутой руки, ее вид не был таким ровным и гладким. Скорее она походила на лоскутное одеяло, сшитое нерадивой хозяйкой. На обшивке здесь и там виднелись заплатки, явно не подходившие по размеру к тем местам, где были наложены. И, в довершение, все это покрывала белесая корка с многочисленными наростами-шипами.
Дим Димыч с размаху ударил небольшим геологическим молотком по одному из наростов. Потребовалось несколько ударов, прежде чем удалось отколоть небольшой кусок налета, освободив пластину обшивки.
Старик мягко ударил в центр обнаженного металла. В ответ раздался ровный металлический тон.
- Юрка, а обшивка-то - просто блеск, - улыбнулся Дим Димыч.
- А че ей будет? Лучше туда посмотри...
С северо-запада к ним быстро приближались огоньки зафрахтованного тягача-эвакуатора...
* * *
...Огромная, более похожая на зал, овальная комната. Отделанная белым. Почти в середине, но все же немного смещенный к высоким ажурным окнам, круглый стол и множество кресел вокруг. Такие же кресла вдоль стен, в два ряда. И одетые в черное фигуры людей за столом. Пятеро со стороны окон, двое - по другую. Четкие, почти лишенные эмоций, голоса.
Выездное заседание Комиссии по присуждению премии Баркли - премии за достижение человеком центра Земли.
Уже заслушаны документированные данные и только-только начались прения. В качестве главного оппонента со стороны Комиссии выступает Джон Майртон - амбициозный двадцатидевятилетний профессор кафедры геофизики Массачусетского университета. Вальяжно, с видом явного превосходства закинув руку на спинку, расположившийся в предложенном ему кресле.
- И так, господин Силухов, - голос Майртона звучит дружелюбно, даже по-приятельски, - Вы утверждаете, что аппарат "Нырятель" был построен на Ваши личные средства? Дороговато, не правда ли? Кстати, какое странное название Вы выбрали: "Нырятель"...
- Название - чисто рабочий момент, - старик сделал вид, что не заметил первого укола. - И, насколько я понимаю, не имеет никакого отношения к рассматриваемому здесь вопросу. А что до средств - то до недавнего времени я являлся главой транссистемной биоресурсной корпорации и в документах, представленных Комиссии, это указано.
- То есть Вы хотите сказать, что употребили свое служебное положение в угоду своим собственным амбициям?
- То есть я хочу сказать, что употребил свое состояние для осуществления своей собственной мечты.
- Лишив средств своих наследников?
- Которых у меня нет. Прочитайте внимательно документы, я одинок.
- Прошу прощенья. Я, видимо, упустил этот факт из виду. Но, все же, как Вам удалось создать аппарат, подобный "Нырятелю", сохранив это в тайне? - Джон вновь сделал легкий, почти незаметный упор на неудачном названии машины.
- Я и не собирался создавать "Нырятель", - Дмитрий Дмитриевич также акцентировал название машины, - в тайне. Просто разные части делались на разных заводах, часть - за пределами Земли, а сборочный цех я организовал у себя на вилле, в Подмосковье.
- Странно... Это очень напоминает одну древнюю историю... Жюль Верн, кажется?
- Не могу ответить по поводу Жюля Верна. Он мне не известен. Тем более что и это замечание, на мой взгляд, не имеет отношения к рассматриваемому вопросу.
- Действительно, господин Майртон, какое отношение имеет Жюль Верн к теме нашего собрания? - вмешался председатель Комиссии Брукштейн, ученый в годах Силухова. - И кто это такой?
- Вы правы, древний писатель-фантаст, живший более трехсот лет назад, не имеет отношения к данному обсуждению. Просто у него есть произведение, где описан точно такой же способ тайной постройки корабля. Но там - фантазия, очень похожая на реальность, а здесь - реальность, слишком похожая на фантазию... Скажите, господин Силухов, во сколько обошлась Вам постройка "Нырятеля", и какое Вы имели состояние на начало его постройки?
- Мое состояние на начало постройки составляло тридцать миллиардов единиц. Истрачено практически все.
- То есть можно сказать, что, если Вы не получите премию, Вы будете лишены средств?
- Не совсем так. Но придется переселиться в недорогую квартиру.
- А знаете ли Вы размер премии, на которую Вы претендуете?
- Двести миллионов.
- Вот! - Майртон многозначительно поднял вверх указательный палец. - Вы потратили тридцать миллиардов на сомнительную возможность получить двести миллионов. Вы же предприниматель! Довольно нелогичное поведение...