Я действовала автоматически. Не было ни волнения, ни страха. Только от напряжения до боли стиснула зубы. А фашисты остервенело обстреливают самолет. Кругом мрак. Только в перекрестке прожекторов мечется во все стороны наш маленький "По-2". Высота меньше 1 000 метров, скорость небольшая, а снаряды, нацеленные с упреждением, летят мимо. Однако долго так продолжаться не может. Уже десять минут летим мы в прожекторах. Тогда я снова даю ручку "от себя", увеличиваю скорость и на снижении ухожу в сторону вражеского тыла на запад. Зенитчики, видимо, решили, что сбили нас, начали охотиться за другими самолетами. Развернувшись далеко за целью, я снова беру курс на свою территорию.
- Молодец, Марина! - раздается в трубке голос Ларисы.
Обратный путь был нелегок. Израненный самолет плохо слушался рулей, в довершение испортилась погода, пропала видимость, а до аэродрома еще лететь минут тридцать.
- Все в порядке! - подбадривает меня Лариса. - Идем правильно.
Вот, наконец, и аэродром. Перед третьим разворотом мигаю бортовыми огнями, запрашивая разрешение на посадку. Заруливаю на заправочную линию, выключаю мотор и минуты две, не шелохнувшись, сижу в кабине. От сильного переутомления нет сил даже шевельнуть пальцем. Наконец выбираемся и идем с Ларисой на командный пункт. Нас уже ждут.
- Товарищ командир полка, боевое задание выполнено! - рапортую я Бершанской.
Евдокия Давыдовна по-матерински обняла нас и расцеловала. Прилетевшие раньше девушки рассказали ей, в какой переплет мы попали, и решили, что нас сбили. Поэтому нас так радостно все встретили.
В ту ночь почти все экипажи попали под яростный огонь зениток, но потерь не было. Первое боевое крещение мы выдержали с честью. На разборе командование полка отметило наши успехи и поздравило все экипажи с хорошими результатами.
Наш самолет был быстро отремонтирован. Катя Титова, обслуживавшая наш экипаж, была опытным, знающим свое дело техником. Незадолго до войны она закончила Харьковское техническое училище. Катя любила свою профессию, и ее нежные девичьи руки безукоризненно готовили машину к каждому вылету.
В следующую ночь мы вновь поднялись в воздух, чтобы бомбить уже знакомую нам крупную железнодорожную станцию Покровское, где противник сосредоточил много техники и живой силы. Враг сильно укрепил станцию, но при этом допустил ошибку, строя всю систему противовоздушной обороны из расчета действия против тяжелой авиации. Не зная первое время ни типа наших самолетов, ни нашей тактики, противник никак не мог понять причину малой эффективности своего огня.
Обычно мы делали так. Перед бомбежкой набирали высоту несколько больше требуемой и подходили к цели с приглушенным мотором, на планировании, чтобы не демаскировать себя заранее. Все время маневрировали, отклонялись то вправо, то влево, меняли высоту. Расчет наш строился на внезапности, и, как правило, своего мы добивались. Враг не знал, когда на его голову обрушатся очередные бомбы. Самое неприятное было - попасть в прожекторы. Но и против этого у нас выработалась своя тактика. Как только нас нащупывали, летчик переключался на приборы, а команду брал на себя штурман.
Ночные полеты очень изматывали - ведь иногда за ночь приходилось подниматься в воздух по нескольку раз. Девушки похудели, осунулись. Но зато с каждым вылетом росло наше мастерство, закалялись выдержка и воля.
С самого начала боевых действий на Южном фронте нашему полку пришлось воевать в тяжелых условиях. Стояли жаркие июльские дни 1942 года. С утра до вечера проходили жестокие бои дневной авиации. А когда наступали сумерки, начинали свою работу наши "По-2". Этот самолет создавался не для боевых действий, он не имел брони, которая защищала бы экипаж. И все-таки самолет этот как бомбардировщик ближнего действия принес армии большую пользу. Устойчивый в полете, легкий, простой в управлении, "По-2", наша "ласточка", как мы его нежно называли, не нуждался в стационарных аэродромах и мог летать почти в любую погоду, на небольшой высоте.
Особенно успешным оказывалось ночное бомбометание с этих маленьких машин не только по переднему краю, но и по коммуникациям гитлеровцев, по эшелонам, железным дорогам и станциям, по группам войск и скоплению техники, по самым мелким объектам. С наступлением темноты и до рассвета "По-2" непрерывно висели в воздухе, методически, через каждые три-пять минут сбрасывая бомбы на головы фашистов.
Наши наземные войска очень уважали и любили эти самолеты, и на протяжении всей войны полк получал много благодарственных писем от пехотных частей.
Во время тяжелого летнего отступления 1942 года мы оставили многие населенные пункты. Каждую ночь, выходя на задание, экипажи видели огни пожарищ на нашей земле. Горько и больно было смотреть на груды развалин, видеть бесконечные толпы унылых и измученных людей, которые шли на восток, не желая оставаться у фашистов. Но мы твердо верили, что и на этом участке каши войска перейдут в решительное наступление.
Район действия полка менялся почти ежедневно. Менялась беспрерывно и линия фронта. Нужно было очень тщательно ориентироваться в воздухе, чтобы случайно не ударить по своим. А полку давали все более ответственные задания. Приходилось летать без отдыха, не зная сна. Мы уже не только бомбили, но становились и разведчиками. Днем, на самой малой высоте, часто на бреющем, шли наши тихоходные машины устанавливать связь или разведать линию фронта.
Несмотря на всю сложность обстановки, порядок в полку оставался образцовым. Все делалось быстро и точно. Чем труднее становилось летать, сражаться, тем лучше, слаженнее действовали экипажи.
Как-то вызвала меня к себе Бершанская. Нужно было срочно отвезти офицера связи в расположение наземных войск вблизи линии фронта. Я увидела перед собой запыленного, усталого человека. Оказалось, что самолет, на котором он летел, был атакован фашистским истребителем, летчик смертельно ранен, но успел посадить машину. Офицер чудом спасся.