Наконец, изумительный перелет Москва - Дальний Восток в сентябре 1938 года. На самолете "Родина" Полина Осипенко, Валентина Гризодубова и Марина Раскова в неблагоприятных условиях облачности, гроз пролетели 6450 километров над тайгой и болотами.
Этот необычный в то время подвиг был высоко оценен Советским правительством - летчицам было присвоено звание Героев Советского Союза.
Рассказы Расковой об этом героическом перелете вызывали большой интерес у наших девушек. Марина Михайловна рассказывала и как был организован этот перелет, и как бродила она десять дней одна по тайге после прыжка с парашютом, разыскивая свой самолет.
Раскова была не только интересным рассказчиком, но умела и внимательно слушать. Девушки делились с ней своими мыслями, мечтами, рассказывали о своих семьях, о том, как впервые появилось у них желание подняться в воздух.
В этих беседах она как-то незаметно ставила перед ними большие, сложные задачи и, как бы подводя итог, говорила:
- Все зависит от вас самих, от вашего старания в учебе. Чем быстрее и лучше мы подготовимся, тем быстрее нам разрешат лететь на фронт и бить врага. Успех нашего общего дела в ваших руках. Старайтесь!
Каким огнем загорались глаза у девчат, как старательны они были потом на занятиях! Как поднимали такие беседы бодрость духа у тех, кто тяжело переживал горечь разлуки с родными и близкими, оставшимися на оккупированной врагом территории или погибшими в боях!
В эшелоне мы занимали только несколько вагонов. И вот настал день, наши вагоны отцепили, и мы должны ехать в южном направлении.
- Итак, капитан, - говорит мне Раскова, - теперь за все отвечаем сами.
Теперь надо было самим "проталкивать" свои вагоны. Не раз среди ночи вылезали с Расковой из теплушки. Все спят. Спрашиваем у осмотрщиков вагонов, как попасть на станцию, - эшелон зачастую принимали на самые дальние пути.
- Да вот под вагонами путей двенадцать отсчитаете - будет станция!
- Что ж, капитан, - говорит Раскова, - полезем под вагоны, раз надо.
Один состав, второй, третий, а потом и со счета сбились. Некоторые поезда маневрировали, приходилось ждать. Темно, очень легко заблудиться. Но все же приходим на станцию. Идем к военному коменданту. Он удивлен, как это мы добрались.
- Под вагонами, - смеясь, отвечает Раскова.
- Отчаянный вы народ, - говорит он, - вас же задавить могут!
- Не могут, - возражает Раскова. - Мы отвечаем за людей. Нам на фронт надо торопиться!
Дежурный и начальник станции узнают, что пришла Раскова, что на запасном пути стоят вагоны с девушками-летчицами, и с готовностью заявляют:
- Да мы вас, товарищ майор, с "литером" отправим. Лишь бы приняли на соседней станции. Мы вам и "зеленую улицу" обеспечим.
Марина Михайловна рассматривает пульт управления, интересуется его устройством. Ей охотно поясняют.
- Оказывается, на железной дороге тоже интересно работать, - улыбаясь, говорит Марина Михайловна.
Она умела уважать любой труд, интересоваться всем и поэтому очень быстро завоевывала расположение окружающих.
И хотя "зеленую улицу" давали нам на многих станциях, все же не раз приходилось нам блуждать под вагонами.
В Энгельс прибыли ночью. На платформе ни души. Дождь. Туман. Ни одного огонька.
- Да город ли это? - сомневается Раскова. - Пойдемте, капитан, узнаем, ждут ли нас. Не заблудимся?
- Нет, здесь я как дома!
Семь лет назад я училась в Энгельсе, окончила военно-летную школу и получила свои первые два "кубика". Здесь я совершила свой первый самостоятельный полет. Как недавно и как давно это было!..
Поблуждав в темноте, находим дежурного по гарнизону. Оказывается, нас ждут. Дежурный показывает нам общежитие в физкультурном зале Дома офицеров. Для Расковой приготовлена маленькая комната с широкой двухспальной кроватью, ковром и даже цветами. Как рассердилась Марина Михайловна, когда ей показали эту комнату!
- Что это за будуар? Убрать эту кровать. Заменить на простую койку. Здесь мы будем с начальником штаба. Ковер, цветы тоже убрать. Ведь у девушек этого нет?
Итак, мы на новом месте.
Уже пришел приказ, определявший номера и наименования полков - 586-й истребительный, 587-й бомбардировочный и 588-й ночных бомбардировщиков. Но пока полки существовали только на бумаге, и вся наша группа числилась как "Авиационная группа 122".
Авиагруппа подразделялась на летчиков, штурманов и техников. Мы изучали самолеты, моторы, вооружение и аэронавигационные дисциплины.
Затем личный состав начал распределяться по полкам. После контрольных полетов определились летчики-истребители, затем летчики-бомбардировщики. С прибытием пополнения образовалась вторая группа штурманов. Технический состав разделялся по специальностям: техников по вооружению, техников по приборам, техников по эксплуатации и, в свою очередь, по полковым группам.
С каждым днем все больше и больше определялось лицо каждого полка. Формировались звенья и эскадрильи.
Нужно было подобрать работников штабов. Когда Раскова спросила меня, какие требования я могу предъявить к кандидатам на должность начальников штабов, то я ответила:
- Способность соображать после двух-трех суток, проведенных без сна.
- Ну что ж, - ответила Раскова с улыбкой, - попытайтесь подобрать людей с подобной выносливостью.
Так решилась судьба начальника штаба истребительного полка Александры Макуниной, а несколько позже начальника штаба полка ночных бомбардировщиков Ирины Ракобольской. И они оправдали наши надежды. В дальнейшем к работе в штабах полков были привлечены Е. Мигунова, И. Словохотова, А. Березницкая, Р. Моздрина, И. Извощикова, начальниками связи - М. Мериуц, А. Кульвиц.
В первую очередь было закончено формирование истребительного полка, затем полка ночных бомбардировщиков. Это определялось и очередностью получения самолетов. Первыми мы получили истребители "Як-1", затем ночные бомбардировщики "По-2"; несколько сложнее было с вооружением полка дневных бомбардировщиков. Летчики этого полка прекрасно летали на самолете-бомбардировщике "Су-2", но заводы его уже не выпускали. Решено было вооружить полк самыми современными для того времени самолетами - скоростными пикирующими бомбардировщиками "Пе-2". Тогда это была грозная для врага и крайне сложная в управлении машина. В своих воспоминаниях летчик Меняйленко так пишет: