Прощайте косы, модные прически, прощай вольная гражданская жизнь с ее привычным домашним уютом, материнской заботой и лаской.
...Первая учебная тревога. Все, кроме дневальных, погрузились в глубокий, казалось, беспробудный сон. И вот среди ночи раздается пронзительная команда дежурного:
- Боевая тревога, подъем!
Летчицы быстро вскакивают, одеваются и выстраиваются. Но... в каком виде? Кто схватил впопыхах чужую гимнастерку. Кто успел надеть только брюки, и все - сапоги на босу ногу.
А вообще-то девчата довольно быстро привыкли к суровому армейскому быту, и подобные казусы отошли в область шутливых воспоминаний. Летное поле Энгельского аэродрома не знало покоя ни днем ни ночью. Будущие истребители, пилоты пикирующих и ночных бомбардировщиков с завидным упорством осваивали сложную военную технику.
Вся жизнь Лили в эти недели и месяцы была подчинена единственной цели: как можно скорее приручить эту грозную для врагов машину, каким был в то время быстроходный "Як". И лишь беспокойные думы о матери, оставшейся с братом Юриком в родной и теперь такой далекой Москве, наводили порой грусть и уныние. В письмах домой Лиля делилась с матерью своими самыми сокровенными мыслями:
"...Уходит сегодня старый год. Что ждет нас в новом, сорок втором? Так много интересного впереди, так много неожиданностей, случайностей. Или что-то очень большое, великое, или все может рухнуть и пойти обычным чередом спокойной мирной жизни - такой, как живут все мирные грешники. Я, конечно, за то, чтобы пожить лучше немного, но не так, как жили наши бабушки. Вот и Чапаев в сказке одной рассуждает про орла и ворона. Пусть Юрка почитает..." Зрелость патриотических чувств еще сочеталась у нее с наивной романтикой юности.
Письма эти, нежные и грустные, тревожные и восторженные, задорные и немножко смешные, навеяны разным душевным состоянием, но все они привлекают неподдельной искренностью, чистотой, благородством сильного и чуткого к правде характера. Есть в них и такие бесхитростные девичьи строки: "...Прибыли на станцию Анисовка, или "Прощай, молодость!", как ее прозвали девчата, потому что мы здесь совершенно одни. Комары до того закусали, что лицо стало четырехугольным, - хорошо еще влюбляться не в кого... Сидим в самолетах с закрытыми чехлами, но уж лучше в духоте, чем быть съеденными. Немцы, сюда не летают. Девчонки говорят: "Нас боятся..."
И вот, наконец: "Можете меня поздравить - вылетела самостоятельно на "Яке", с оценкой "отлично". Исполнилась моя долголетняя мечта. Можете считать меня "натуральным" истребителем. Очень довольна..."
А осенью 1942 года в составе четырех женских экипажей Лиля вылетела в один из истребительных полков, защищавших подступы к большому приволжскому городу.
И началась настоящая боевая жизнь!
Немцы бросили к Волге огромную воздушную армию. Они яростно бомбили передний край нашей обороны, прижимали к земле пехоту, пытаясь использовать свое численное преимущество. В приволжском небе то и дело разгорались ожесточеннейшие сражения.
Некогда было раздумывать и осваиваться с новой обстановкой. Полк нес большие людские потери. И Лиля с ходу включилась в работу.
...Это был ее первый вылет на прикрытие города. Вражеские самолеты непрерывно эшелонами штурмуют наши боевые порядки. Ведущий замечает звено "фокке-вульфов" и немедленно его атакует. Лиля устремляется за ведущим и настолько сближается с фашистским истребителем, что кажется: еще мгновение и машины со страшной силой столкнутся в воздухе. Немец не выдерживает напряжения лобовой атаки и резко меняет курс.
- Струсил, гад!.. - Она яростно жмет на гашетки и сбивает его меткой очередью.
Но бой не кончен. Рядом дерутся ее товарищи. Командир эскадрильи Рая Беляева атакует противника. В разгар боя у нее кончились патроны, пулемет замолк. Лиля бросается на помощь: несколько коротких очередей - и "мессер", объятый пламенем, врезается в землю.
Две победы в одном бою! - такому началу мог позавидовать любой опытный летчик.
Проходит всего лишь несколько дней, и она отличается еще в одном памятном воздушном сражении с четверкой самолетов "дорнье". В этом неравном бою две вражеские машины были сбиты ею в паре с ведущим.
Ветераны 73-го истребительного полка успели привыкнуть к героизму своих товарищей. Но кто мог ожидать от этой застенчивой, нежной и хрупкой с виду девушки таких блестящих качеств прирожденного воздушного бойца! Не зная страха и усталости, она выполняла опаснейшие задания: летала на штурмовку, прикрывала атаки наземных войск, вклинивалась в ряды вражеских бомбардировщиков, заставляя их беспорядочно сбрасывать свой смертоносный груз...
Далеко по фронту разнеслась весть о беспримерном сражении четверки наших "ястребков" с 29-ю фашистскими самолетами. "Яки" прикрывали с воздуха наступающие наземные части. На подходе к району прикрытия ведущий, командир полка Баранов, замечает 12 вражеских машин и покачиванием крыльев дает сигналы к атаке. Два немецких самолета, с первой атаки подбитые Барановым и Литвяк, обреченно закувыркались в воздухе, остальные, не выдержав натиска, рассыпались в стороны. В это время появились еще 17 вражеских бомбардировщиков. Команда ведущего - и четверка устремляется прямо на них, ломая боевой порядок группы. Один из "юнкерсов", подожженный Лилей, падает вниз, другого добивают ее товарищи. Не выпуская инициативы боя, четверка "Яков" обратила в бегство вражескую колонну. Бой кончен - и как раз вовремя: горючее на исходе. Баранов командует "топать домой", и славная четверка без единой пробоины возвращается к месту базирования.
В марте сорок третьего года газета "Правда" сообщила советским читателям об очередном подвиге младшего лейтенанта Лили Литвяк. Вот подробности этого боя.
Тяжелые свинцовые облака повисли над степью. Летчики, дежурившие у своих самолетов, подозрительно посматривают вверх. В такую погоду можно ожидать всяких сюрпризов. И вот красная лента сигнальной ракеты прорезала темноту неба. Взревели моторы наших машин. Одним из первых взмыл ввысь истребитель Лили Литвяк. Пробив толстый слой облаков, Лиля сразу заметила противника. Немцы шли нагло, уверенно, большой группой. Лиля с ходу атаковала головную машину. И тут же трасса пулеметной очереди прошла у ее крыла: справа заходили два "мессера". Энергичный разворот - и перекрестье прицела легло на вражеский истребитель. Вдруг острая боль пронзила ногу, перехватило дыхание; перед глазами замелькали огненные точки. Крупные, соленые слезы покатились по щекам. Но это длилось лишь какие-то секунды. Через мгновение, стиснув зубы и сжав ручку управления, Лиля разворачивала самолет для новой атаки. Еще одно усилие, длинная очередь по врагу - и нет больше сил следить за горящим фашистом. Теперь скорее идти на аэродром. Хватило бы сил! Вдруг мотор начинает работать с перебоями, а вскоре и вовсе глохнет... "Неужто не дотяну?.." Но вот уже аэродром: привычный толчок - и изрешеченная машина, дав солидного "козла", довольно благополучно приземляется.