- Вот это да! Можно делать весь пилотаж! - сказала Рая мечтательно. Мне бы такую работу!
Дело в том, что каждый раз, возвращаясь с боевого задания, Рая у самой земли делала пилотаж: крутила бочки, петли, проходила в перевернутом полете.
- По походке видно, наш комэска летит, - говорили летчицы из ее эскадрильи.
Ее ругали, наказывали, и под конец командир полка запретил ей вообще пилотаж над аэродромом. Исключение могло быть только при маневре в воздушном бою с противником да при полетах на проверку техники пилотирования. Рая покорилась, но ей все время хотелось покуролесить в воздухе.
- Леленька, дорогая, тебе нельзя этим заниматься, - лукаво заговорила Рая. - У тебя такая загрузка: и дежурства, и вылеты, и с молодыми приходится много заниматься. Ты посмотри, на кого ты похожа! Ты должна доверить это дело мне. Лелечка, ведь это же пилотаж, ты же понимаешь, как я скучаю, как мне хочется пилотировать!
- Ты меня не уговаривай, там нужно иметь образование инженера, ответила я ей резко, чтобы не склониться на ее просьбу.
Когда вечером я пришла в полевые мастерские, мне сказали, что Беляева уже облетывает самолет.
- Она сказала, что вы больны, и заключила договор на облет самолетов на весь месяц, - сказали мне рабочие, выходя из вагонов, где была расположена мастерская. - Да вот, смотрите, как пилотирует.
Я узнала ее почерк. Рая на высоте 300-500 метров "крутила" весь каскад любимых ею пилотажных фигур. Вот замедленная тройная бочка, вот петля с "бантиком" - с бочкой в верхней части петли, перевернутый полет, двойной переворот.
...Фронт уходил дальше к Курску. На нашем участке стало тише. Как-то на заре меня разбудила Рая:
- Леля, я принесла тебе теплого молока. Выпей и спи до семи часов. Дневальный тебя разбудит. А я на дежурство!
Не открывая глаз, я выпила молоко и снова уткнулась в подушку.
Рая подоткнула со всех сторон одеяло и вышла.
Проснулась я без четверти семь. В расстегнутой гимнастерке, с засученными рукавами вышла на улицу умыться. В умывальнике было пусто.
- Все выхлестала наша дежурная эскадрилья, - сказала мне дневальная. Сейчас полью вам из кружки. Только недавно четверка вылетела по тревоге.
- Кто их повел? - с тревогой спросила я.
- Беляева.
Я посмотрела на небо. Сплошная облачность. Было тихо, ни малейшего ветерка. Вдруг послышался нарастающий гул мотора, и из облаков на большой скорости вывалился самолет. Летчик, видимо, пытался вывести самолет газом и рулями, но его все больше затягивало в пикирование. Между двух бараков, километрах в двух от аэродрома, где был госпиталь, самолет упал и загорелся. Мы прибежали на место падения. Передо мной была яма, в ней горели остатки самолета. Стоявшие вокруг люди забрасывали пламя землей.
- Кто же это? - спросила я.
- Беляева! У нее была встреча с противником.
Все поплыло перед глазами, волна гнева и возмущения охватила меня. Я не могла представить Раю неживой.
- Что вы делаете? Откапывайте ее быстрее, какое это варварство зарывать! Откапывайте!.. - закричала я.
Все стояли в замешательстве и смотрели на меня, как на помешанную. Потеряв самообладание, я вытащила из кобуры пистолет:
- Откапывайте, я приказываю!
Кто-то подошел ко мне сзади.
- Комэска, этого делать нельзя, надо сначала землей погасить огонь, а то снаряды будут рваться. Здесь же двор госпиталя, люди. А Беляевой этим не поможешь!..
Но я уже не слушала.
- Откапывайте! - кричала я, бегая вокруг ямы и грозя пистолетом, готовая прыгнуть в яму и разбросать горящие обломки руками, чтобы спасти мою Раю.
- Отобрать пистолет и увести ее. Уговаривать ее сейчас бесполезно: она же от горя ничего не понимает, - отдал распоряжение подошедший командир полка.
Очнулась я в кабине полуторки. Молча вышла из машины, подошла к яме, опустилась на колени и стояла так, пока не стемнело. Потом меня увезли.
Я лежала в комнате одна, и мне показалось, что я уже больше никогда не смогу ни летать, ни ходить. Федя погиб, Раи больше нет. Зачем же я живу? Зачем эти страдания? Я больше не могу и не хочу страдать и смотреть на страдания других. Мысли путались в моей голове. Сколько так времени прошло, не помню. Из этого состояния вывела меня майор Тихомирова, заместитель командира полка по политчасти.
- В чем дело? Почему ты лежишь? Эскадрилья полетела на сопровождение, а ты что делаешь? Валяешься в постели! Встань сейчас же! Застегни ворот и рукава. Надень ремень. Так нельзя распускать себя. Пойдем вызывать мужа Раи на похороны.
Я молча подчинилас.ь Мы пошли на пункт связи.
- Разговаривать с мужем Раи будешь ты сама. Вы, говорят, друзья. Сразу не сообщай ему, что Рая погибла, а скажи, что она ранена, находится в тяжелом состоянии и чтобы он прилетел обязательно сегодня. Он кто?
- Ночной летчик-истребитель.
Когда мы дозвонились, я спокойным, ровным голосом сообщила Жене:
- Прилетай сейчас же. Рая в тяжелом состоянии. Аэродром на левом берегу реки Воронежа.
- Вылетаю, - коротко ответил он, ничего не спрашивая. Тихомирова усадила меня на скамейку и крепко обняла.
Я уткнулась к ней в колени и заплакала.
- Вот так-то лучше... - тихо сказала она, гладя меня по голове.
К вечеру прилетел Женя. Я ждала его на аэродроме.
- Где она?
Глаза его смотрели пытливо и с болью, как будто просили не говорить все сразу.
Я повела его к месту падения самолета. Раи там уже не было.
- Не поверю, пока не увижу ее, - сказал он.
Старик сторож развернул нам парашют. Женя вздрогнул. Хотел что-то сказать, но пошатнулся и упал, потеряв сознание. Я стояла и перебирала седые косы Раи, моего верного друга, боевого товарища, с беззаветной смелостью и мужеством отдавшей жизнь за любимую Родину. Я не плакала. Сердце мое вновь окаменело.
На похоронах было много цветов. Галя Бурдина и Ира Олькова пилотировали над похоронной процессией. Рабочие мастерских сделали памятник...
* * *
Мы получили приказ перебазироваться на другой аэродром. Нас ждала боевая работа. Но Раи с нами уже не было.