Школьницей Надя любила бегать на лыжах, на коньках, легко занимала первые места в школьных состязаниях. Любила Надя и верховую езду, любила ее за скорость, как состязание смелых. И здесь ей удавалось приходить первой, оставляя позади своих сверстников.
Надя училась в ФЗУ, осваивала специальность токаря, а по вечерам пропадала в кружке юных моделистов. Здесь состоялось ее первое знакомство с самолетом. Здесь получила она ответы на вопросы: почему он летает, как устроен и как управляет им человек? Конструируя легкие модели, Надя думает о настоящем самолете, на котором полетит сама. Как только ей исполняется восемнадцать лет, она поступает в Тамбовское летное училище, оканчивает его и получает звание пилота Гражданского Воздушного Флота.
Более шести лет до войны Надежда Никифоровна летала над просторами нашей необъятной Родины, возила пассажиров, доставляла грузы новостройкам пятилетки. Летать ей приходилось много и днем и ночью, в любую погоду, в туман и пургу, когда единственным ориентиром остается радиомаяк. В ее летной книжке была записана уже не одна тысяча часов налета, не один тип самолета был освоен ею.
С первых дней Великой Отечественной войны Надежда Никифоровна на фронте. В составе Киевской особой группы Гражданского Воздушного Флота ей приходится выполнять ответственные задания по доставке боеприпасов, снаряжения, продовольствия и медикаментов войскам, находящимся в окружении и глубоком тылу противника, а также вывозить из окружения тяжело раненных и доставлять разведывательные данные о противнике.
Ее полеты на "П-5", как правило, на бреющем полете, без прикрытия требовали не только знания местности, но и отличного пилотирования.
Однажды она летела в Киев с представителями Генерального штаба. В районе Брянска самолет вначале шел над лесом, чуть-чуть не касаясь верхушек деревьев. Но вот лес кончился. И вдруг сверху из облаков выскочил истребитель противнику и бросился в атаку на одинокий транспортный самолет. Заметив врага, Федутенко резко изменила курс. Истребитель пролетел мимо, разрывы снарядов подняли с земли тучи пыли. Но вот враг снова заходит для атаки. Надя еще больше снижается и маневрирует у земли. Перед ней овраг она скрывается в нем, лощина - она использует и ее. Вдали снова виднеется лес. "Только бы добраться до него!" - проносится в голове. При подходе к лесу новая атака. Машина вздрагивает от удара, но продолжает лететь. "Мотор цел, рули работают - значит, пока все в порядке", - думает Надя, а взгляд неотступно следит за противником. Теперь истребитель с разворота заходит в лобовую атаку. Ярость и злоба закипают в ней: "Таранить, таранить бы его! Но нельзя рисковать - везу людей. Надо уходить!"
Вот и лес. Федутенко идет вдоль просеки. Истребитель проскакивает мимо. Она меняет направление раз, еще раз, теперь вдоль дороги, прикрываясь лесом, потом оврагом... Напряженно следя за воздухом, с облегчением видит, что враг уходит в сторону. "Потерял, потерял меня наконец!" - обрадованно заключает Федутенко.
На горизонте показался город. Теперь недалеко и аэродром. Осталось несколько минут полета. Сели. Вылезая из самолета, командиры пробуют шутить:
- Мы, кажется, вернулись с того света, - и крепко жмут Надежде Никифоровне руку. - Спасибо вам за второе рождение!
Как-то нужно было доставить к фронту бутылки с горючей жидкостью. Посадка должна быть юго-западнее Киева, у станции Ротмистровка. Уверенно вела машину Федутенко, так как прекрасно знала местность. Самолет приземлился и, теряя скорость, остановился на посадочной полосе. Но что это? Ее никто не встречает? Она вылезает и оглядывается кругом. К самолету бежит группа вооруженных людей. "Фашисты! - молнией проносится в голове. - Что делать?" Она бросается к самолету, дает полный газ, взлетает. Ничего, что по ветру, разворачиваться некогда, будет поздно.
Самолет взмыл над головами ошеломленного врага. От злости, что упустили русского летчика, фашисты старались изрешетить самолет.
"Да! Это была посадка к черту в зубы!" - шутила Надя, когда товарищи встретили ее на аэродроме. В машине техники насчитали 47 пробоин.
Так летала Надежда Федутенко до назначения ее в полк Расковой. Около 200 вылетов совершила она к тому времени, иногда находясь в воздухе по 7-8 часов в день. Более 150 тяжело раненных бойцов и командиров вывезла ока из окружения.
Благодаря высокому летнему мастерству и большим организаторским способностям Надежда Федутенко была назначена командиром эскадрильи пикировщиков.
Быстро завоевала она любовь и уважение девушек. Стройная, с вьющимися каштановыми волосами, она сразу понравилась всем. Особенно хороши были глаза - как две спелые вишни, выразительные, теплые, а иногда в них пряталась смешливая искорка. "Большой души человек", - говорили о ней девушки.
Тогда я не предполагала, что мне с ней придется не раз ходить в бой. На таких летчиц, как Надя Федутенко, Леля Шолохова, Женя Тимофеева, мы, "зеленые" штурманы, смотрели с большим уважением. У них за плечами была немалая летная практика, а мы, восемнадцатилетние девчонки, ничего, по существу, еще не видели в жизни.
Долго и упорно готовились мы к фронту. Уже сражались с врагом наши подруги, а мы пока только с завистью узнавали об этом. Но, наконец, учеба и тренировки остались позади.
И вот мы на фронтовом аэродроме. В дивизии встретили нас недоверчиво. Летчики-мужчины не допускали мысли, что какие-то девчонки так же, как и они, овладели сложной техникой и смогут выполнить любое боевое задание. Но после первых же полетов они убедились, что мы летаем не хуже, а порой и лучше их.
Мне особенно запомнился первый боевой вылет. Это было 28 января 1943 года. Честь вылететь первыми выпала двум нашим экипажам: мне с Надей Федутенко и Тимофеевой с Кравченко. Нас включили в девятку соседнего полка: этим нам давали возможность ознакомиться с боевой обстановкой в строю летчиков, имеющих большой опыт.
Как я волновалась перед вылетом!.. Сделаны все предварительные расчеты. Дана команда: "По самолетам!" В воздух взвилась ракета. Самолеты выруливают на старт. Вот они взлетают и идут плотным строем. Надя настолько спокойно и уверенно чувствует себя в воздухе, что это невольно передается и мне. Заход делаем со стороны Верхней Ахтубы. Под нами разрушенный, но не сдавшийся город-герой! Чувство исполненного долга охватывает нас, когда наши бомбы летят на головы ненавистного врага. Цель уничтожена, победа ближе на какой-то миг. Разрывы зенитных снарядов преследуют нас. Но мы без потерь возвращаемся на аэродром.