Вскоре покинул землю и наш тяжёлый корабль.
Под крылом пронеслись желтоватые в извилинах ещё незамёрзши жилы рек, позолоченные морозом буйные камышовые заросли, подёрнутые льдом озёра и, наконец, открылся ветреный Каспий, на котором нам предстояло произвести глубокую разведку.
Неведомая картина предстала перед членами экипажа, впервые попавшими в море, – вторым пилотом Константином Цыплаковым, бортмехаником Петром Поповым и радистом Анатолием Задорецким. Сильный ветер врывался в раскрытые упругие паруса реюшек, приёмок и гнал их по всклокоченному, словно кочковатому, морю – то ловцы вели свои суда вдоль ледяной кромки к Главному банку – каналу, ведущему в Волгу.
Хлеставшие волны обмерзали на бортах лодок, и они, убелённые льдом, походили на стаи лебедей.
На много десятков километров растянулись караваны судов, совершавшие смелый переход.
Как ни быстро шли рыбаки, лёд всё же настигал их. Некоторые решительно пробивали судами ледяной панцырь и, вырываясь на простор, продолжали путь. А к тем, кто застревал, лётчики направляли пароходы.
– Что за бесстрашный народ рыбаки, – удивлённо сказал бортмеханик. – Идут, идут вперёд, и лёд им ни по чём.
В стороне над кромкой прозрачного льда скренилась реюшка. Подлетев, мы увидели, что её срезало льдом. Обитатели судна пытались выйти к берегу. Но лёд рушился. Два рыбака вынуждены были, чтобы удержаться, лечь на него.
«Как помочь им? – подумали мы. – На воду не сядешь: самолёт сухопутный. С воздуха не подхватишь. И сброшенная посылка не спасёт».
Немедля мы повернули в Гурьев.
А там на аэродроме стояла амфибия Андрея Ивановича Осипова. Старый морской волк второй десяток лет встречается со своенравным морем. Вначале летал бортмехаником, а затем стал пилотом всё на том же гидроплане. Внимательно выслушав нас, он сказал:
– Спасибо. Сейчас полечу.
Только и услышали от него. Но мы верили, что сама работа красноречивее оратора скажет за Осипова.
…Мы взлетели вслед. Кружась, наблюдали, как лётчик, дорожа жизнью рыбаков, искал пути спасения их. Во льду зияла единственная небольшая разводина со ступенями, похожими на опрокинутую лестницу. Гидросамолёт прочертил по воде длинные белые усы пены, и снова поднялся. Так пилот прикинул раз, ещё раз и сел. Боковой ветер разворачивал нос самолёта, как флюгер, поперёк разводины. Обламывая тонкий лёд, пилот с бортмехаником Сызрановым, проталкивали самолёт и подбирались к лежащим на льду рыбакам.
«Труден будет взлёт, – подумали мы, – маловата разводина. Не одно желание, но и тонкое мастерство нужно приложить, чтоб льдом не срезать днище самолёта…»
Вечером, когда зажглись огни, пилоты вновь собрались в своей комнате, поделились впечатлениями, составили донесения.
Вскоре карта Северного Каспия заполнилась значками. Жирно очерченная синяя линия тянулась по местам, где на море проходила ледовая кромка. Красные точки указывали на зажатые во льдах суда. Взглянув на карту, легко было определить, что происходит на море.
Командир подвёл итоги лётного дня, отметил нечёткости, мешающие дальнейшей работе, и поставил в пример действия пилота Андрея Осипова, перевёзшего с моря гибнущих рыбаков.
Возвышенные чувства наполняли меня, выгоняя усталость, радостно было видеть спокойные весёлые лица товарищей, в которых отражалась сила коллектива, способная побороть стихию.
… В одну ночь образовался на море лёд и быстро спустился от берегов к югу. Но креп он слишком медленно, не давая возможности производить посадку даже лёгким «амфибиям».
Маленькие «амфибии» и большие воздушные корабли продолжали вести наблюдения за ледовой обстановкой, снабжали рыбаков продуктами.
Как-то раз, находясь с экипажем в разведке, я направлял самолёт от одной знакомой лодки к другой. Подлетая, подавал сигнал, а бортмеханик Попов сбрасывал посылки.
– Слева ещё, – сказал мне Цыплаков, указывая на лодку.
– Приготовить две посылки, – подал я команду.
Тем временем самолёт быстро сближался с лодкой.
Мы ясно видели, как у её кормы на льду показался человек и точно подпрыгивал, перебирал ногами.
Пора было бросать посылку. Я нажал на сирену и… тут же крикнул:
– Отставить!
Но две посылки уже шлёпнулись у кормы, где на шесте обвисли обрывки материи вместо человека. Когда-то эти обрывки были подняты над лодкой, как сигнал бедствия.
Быстро оправившись от столь неожиданного самообмана, мы поняли, что рыбаки покинули лодку и их непременно надо найти.
Впереди, на пути к берегу, зияла огромная разводина, а перед ней чернело несколько мелких. У одной из таких разводин мы заметили двух рыбаков. Сбросили им посылку, в которую вложили записку: «На берег выйти нельзя, ожидайте, к вам сядет маленький самолёт».
Зная, что в этом районе летает пилот Василий Вязанкин с бортмехаником Семёном Красновым, мы стали разыскивать их. На одном из островов нам удалось их встретить. Сбросили вымпел. Вязанкин прочёл: «Следуй за нами, на льду рыбаки, необходимо людей снять, лёд вполне надёжен».
…. Самолёт летел со сравнительно небольшой скоростью и, чтобы не потерять его, нам беспрерывно приходилось кружиться около «амфибии».
Но вот и рыбаки. Пилот раз-другой пролетел надо льдом, оценивая его надёжность, и сел.
Это была первая посадка Вязанкина на лёд и первая в зимнем сезоне.
– Ну как, страшновато садиться на лёд, ведь это не земля? – спросили мы его впоследствии.
– Когда за мной наблюдают, ничего не страшно. Помощь обеспечена, – ответил Вязанкин.
– А кого ты спас? – поинтересовались мы.
– Отца и сына Искалиевых, приёмщиков Урало-Каспийского треста.
Автомашина, стоя на месте, бросала яркие лучи фар.
В светлой полоске, разбившей темноту холодной ночи, суетились люди. Одни, перегнувшись, внимательно разглядывали шасси самолёта, другие, взбираясь на высокие стремянки, работали на моторе.
Самолёты, прилетая на базу, тщательно осматриваются техническим составом. Тут же устраняются мелкие дефекты. А когда необходимо заменить непригодную деталь, то самолёт выходит из строя на день и больше.
Вот и сейчас бортмеханики и авиатехники готовили машины к утреннему вылету. Две из них имели серьёзные неисправности. Останавливать самолёт на день-два нельзя, его с нетерпением ожидают рыбаки.
– Нет, не можем мы допустить простоя самолётов,– сказал инженер гражданской авиации Марков, всматриваясь в густеющие сумерки, за которыми он будто видел море, подёрнутое льдом, и рыбаков, собравшихся на скренённых лодках.
– Будем работать ночь, а самолёты выпустим, – вновь заговорил инженер, – обращаясь к стоявшему рядом с ним технику звена Воронину.
… В темноте мелькали огоньки переносных ламп, слышался звон металла, говор работающих людей.
В свете фар внезапно появилась фигура Маркова, проверявшего работу техников.
– Ну, как дела? – обратился он к авиатехнику Бабушкину.
– Всё в порядке, – ответил тот и спустился на землю, уступая ему стремянку.
Пока инженер проверял работу, Бабушкин и работавший с ним авиамоторист Есин отогревали руки. Тут же вынырнул из темноты Воронин и доложил инженеру, что машины его звена готовы к полёту.
Захлопали, затрещали моторы. Их рокот словно торопил медленно уходившую длинную декабрьскую ночь.
И как только рассеялись сумерки, на старт поползли самолёты. Каждый авиатехник подолгу смотрел на удалявшуюся в море машину. И когда она исчезала в багровом небе, облегчённые, будто с них сняли тяжёлую ношу, они бодро шли к опустевшим стоянкам, приготовляя всё необходимое для встречи самолётов.
Под Гурьевом на море лёд окреп. По нему катили санные упряжки, сюда садился даже самолёт. Но в полутораста километрах к юго-западу лёд был слабым. В течение нескольких дней большие и маленькие самолёты кружились над рыбаками, сбрасывали посылки, указывали путь к ближайшим островам. Рыбаки тянулись вереницей с наскоро сделанными чунками, на которых лежали их вещи.