Ковылин задумался, наблюдая за медленно уплывающей, как паром, льдиной, и решил помочь пилотам.
– Костёр! Костёр надо! – повелительно сказал он ловцам.
Рыбаки быстро принялись рубить вмёрзшую лодку и конвейером подносить щепы.
– Кладите здесь! – механик облил их бензином из снятых баков, чиркнул спичку и пламя, гулко зашумев, вскинулось, играя огненными змейками. – Ну вот и приводной маяк для самолётов, – успокоенно сказал механик.
Через час с. небольшим вернулся Орлов. Механик приготовил четверых ловцов и бегло осмотрел самолёт.
– Куда четверых! Мотор надрывать! – в шутку запротестовал Орлов.
– Да что ты, командир, право! – обижаясь, начал Ковылин. – Кто старое помянет, тому глаз вон – до мотора ли сейчас. Торопись, время в обрез, видишь полаэродрома у меня оттяпало.
– Ну, то-то, – улыбнулся Орлов, – а за костёр спасибо, – и дал мотору полный газ.
Ковылин также быстро отправил во второй рейс и Рожкова. С каждым отлётом заметно меньше оставалось на льдине людей. И вот, наконец, он оказался сам четвёртым.
Ковылин как-то вдруг почувствовал себя беспомощным. «А вдруг не вернутся», – пронеслось у него в голове, и он беспокойно оглядел пустой, подёрнутый дымкой горизонт, откуда должны появиться самолёты. Повернулся на горевший в бордово-оранжевых красках запад, где большое, уставшее красное солнце, казалось, вот-вот нырнёт в море. Ослеплённый, он потёр глаза и увидел старшего с двумя рыбаками, спокойно разбиравших своё добро. «Как же они почти две недели на этой льдине, которая беспрерывно всё раскалывалась на части, блуждали в море», – пытался он представить всё это себе.
– Летят! Слышите? – и Ковылин, прислушиваясь к нарастающему гулу, смотрел в довольные, как и у него, радостные лица рыбаков.
– Поддать огоньку!
Рыбаки подбросили остатки дров, а механик плеснул бензин. Мгновенно, как из вулкана, с шумом взвился огненный столб. Ветер колыхнул его, вытягивая светло-жёлтые языки.
Один за другим на льдину сели самолёты.
Ковылин на радостях ещё плеснул. Костёр яро забушевал и, казалось, слился с огнями заката.
– Ну, Коленька, последних берём! – Орлов, глазами, полными восторга, смотрел, на размещавшихся в кабины рыбаков.
– Да, последние, – сдержанно ответил тот, – жаль вот до острова далеко.
– Поди, и там уж знают! – с таким же жаром продолжал Орлов. – Такую радиограмму не задержат.
Рожкова, как и Орлова, взволновали последние минуты на покидаемой льдине. У него было тепло и светло на душе так же, как от этого бушующего костра. И вдруг лопнуло его сдержанное спокойствие, и продолговатое лицо озарилось улыбкой. Он бегло глянул другу в глаза и смутился, махнул рукой и направился к самолёту.
Солнце огромным, раскалённым шаром легло на горизонт. Медленно утопая в море, оно сверкнуло последним лучом по крыльям, распластанным в воздухе. Казалось, что волна захлестнула светило. А самолёты, преодолевая упругие рывки разгулявшейся моряны, уверенно приближались к возвышенному берегу Мангишлака.
ПО ТОНКОМУ ЛЬДУ
Колонна санных подвод, огибая зубчатые торосы, вырастающие на пути, катила по заснеженному льду, к большому рыбацкому стану, за которым тёмным провалом виднелась широкая разводина. Подъехав к кошам, сани круто разворачивались, и с них проворно соскакивали рыбаки. Одни сразу же стали распрягать лошадей, окутанных испариной после тяжёлого пути, другие, не спеша, выкладывали на лёд белорыбицу.
– Нынче хорошо погреемся, – сказал кто-то из рыбаков.
– Как не погреться, первый раз за столько дней оно горячее такое, – щурясь на солнце, проговорил вслед ему парень с веснущатым лицом. – Весна уже не за горами, морозы сшибает…
К ловцам, возвратившимся с переборки сетей, развалистой морской походкой шёл «атаман» – так звали опытного, бывалого рыбака, руководителя группы.
Под дублёным полушубком, перетянутым кушаком, выпирали его широкие плечи и высокая грудь. Плотно надвинутая на голову шапка-ушанка делала его смуглое лицо совсем круглым.
– Ну, как улов? – попыхивая самокруткой, добродушно заговорил он.
– Поймали немного, – разгибаясь и вытирая о себя мокрые руки, отвечал звеньевой.
– Табачку, Гурьяныч, дал бы, – помедлив, спросил он, глядя на дымящую папиросу.
– Вот уж чего нет, того нет, – развёл руками «атаман» и продолжал: – На, докури… Сам знаешь, Егор, что мы не у тёщи в гостях. Вон она какая, – показал он на темневшую невдалеке полосу воды.
Двадцатикилсметровая «разводина» легла как пропасть, отгородив путь к «стоячей уторе»[2].
– Её ведь сразу-то не обойдёшь, не перескочишь. Да и нас немало – пятьдесят душ. На всех какие нужны запасы! А сколько времени мы уже в «относе» живём? – и, чувствуя убедительность сказанного, с улыбкой ждал ответа.
– Шестнадцать дней, – опуская воспалённые веки, отвечал Егор.
– Ну, ничего, Егор, крепись! Сегодня самолёты махорочки нам подвезут, – отходя, торжественно закончил старший.
– Тсс! – вдруг предупредительно произнёс «атаман», призывая к порядку. – Никак летят. – И сквозь морскую тишину тихо просачивалось где-то далёкое урр… урр… урр…
– Да вон они! – наконец раздался радостный голос ловца.
Рыбаки, бросив все дела, с волнением следили за полётом стальных птиц. Самолёты летели вдоль разводины…
Перепадавшие морозные дни затягивали полосу воды прозрачной ледяной коркой. Она тянулась, как широкая река, на три сотни километров к северо-востоку. По бокам, словно меловые берега, простор её ограничивала ледовая кромка. Один такой ледовый берег соединялся с материком, другой, где жили рыбаки, уходил в морские дали. Не раз, пересекая разводину, лётчики снабжали жителей ледяного острова хлебом, фуражом, дровами, а рыбаки продолжали лов рыбы.
…Самолёты сели на льдине. Орлов вышел из кабины и торопливо направился к кошарам. Рожков, распахнув комбинезон, не спеша шёл за ним.
В меховом комбинезоне, с широкими лохматыми унтами на ногах и такими же рукавицами на раскинутых в сторону руках Орлов походил на вздыбившегося медведя.
Его окружили ловцы.
– Выходить на ту сторону надо, – энергично заговорил Орлов.
– Как дорога? – быстро, с затаённой надеждой спросил «атаман».
– Подкрепило, – отвечал Орлов. – В разводине молодой лёд спаял обрывки старых ледяных полей. По ним и будет дорога, – продолжал он и стал вырисовывать на снегу схему пути.
Все, нагнувшись, внимательно следили, как он выписывал зигзаги меж параллельных линий.
– Нет, этого для вас мало, – поднимаясь, сказал Орлов. – Вот что, старшой, давай слетаем. Посмотришь сам и решишь.
«Пожалуй, верно», – подумал тот и окрикнул стоявшего позади ловца. – Иван! Пешни захвати, тоже полетишь, – направляясь к самолётам, приказал он кряжистому рыбаку.
Со льдины наблюдали, как два самолёта извилистым путём удалялись к «стоячей уторе».
В напряжённой тишине потянулись томительные минуты. Рыбаки давно ждали этого часа. Сейчас он близок. И каждый ясно представлял себе, как он пойдёт по оцепенелым в разводине лавам, как выйдет на «стоячую утору» и по ровной дороге двинется к родным берегам, родному селу, дому, семье…
Гул моторов, доносившийся с берегов, опрокинул тишину. Самолёты, планируя, скользили вниз, как сани по невидимой крутой горе.
Толпой повалили ловцы к самолётам.
– Ну, что? – спрашивали они.
– Время такое, что ждать нельзя, надо выбираться. На «молодик» ходили мы с Иваном, – потирая щёки, говорил «атаман».
– Прорубали его, вот толщина какая, – показал Иван плотно сжатые четыре пальца.
– Выдержит, ходили по такому, – раздавались голоса. – Теперь уж лучшей дороги не дождаться, – настаивали все рыбаки. – Веди, Гурьяныч, веди!
– Где по старым льдинам пойдём, а где «молодик» слоями лежит, он покрепче, так и пройдём, – заключил старший и дал команду собираться.
Сборы были недолги. Караван в тридцать подвод вытянулся извилистой цепью. Лошади стояли в нервном ожидании похода, долбя подковами лёд.