Истребители делали сложные перестроения и в конце концов удачно подготовили противозенитный маневр. Но гитлеровцы разгадали его и приняли необходимые меры. Разрывов стало больше. Правее от зоны обстрела зенитной артиллерии, несколько выше истребителей, волнами летели «юнкерсы». Бой постепенно перемещался в сторону Крымской. Стало труднее что-либо различать, и все-таки инициатива перешла на нашу сторону. «ЯКи» начали отсекать «мессершмиттов», лишая «юнкерсов» прикрытия. Бомбардировщики врага стали освобождаться от бомб и в беспорядке уходить за линию фронта на свои аэродромы, так и не выполнив поставленной задачи.
В том бою был подбит истребитель Михаила Петрова. Сам Петров выбросился из горящего самолета в районе станицы Холмской.
— Когда его парашют донес до земли, Михаила нельзя было узнать, — говорил И. М. Дзусов. — Лицо в волдырях, прожжена одежда, обгорели волосы.
Подошли другие летчики: Дмитрий Глинка, Иван Бабак, Павел Берестнев, Василий Сапьян, Николай Кудря, а чуть позднее Николай Лавицкий.
— Живой? — спросил Петрова Сапьян.
— Как видишь. Но ничего, выкручусь. За одного сбитого двух несбитых дают. Я же подшиб «Ю-88», хотя и обгорел сам основательно.
— Кожа нарастет, — говорил Николай, — вот только жаль Шапошникова и Шматка!
— Шматка не вернешь! Сам видел, как сразили фрицы. Было это 22 марта. Точно помню, в районе Черноерковского канала. Где-то в 15.30 на высоте 4500 метров появилась сильная дымка от горящего в плавнях самолета. Воздушный бой шел минут десять. Я был справа, когда Шматко увидел слева от себя «МЕ-109». Он быстро подвернул под него. Я вышел в левый разворот на перестроение и оказался ниже Шматка. Стрелять уже нельзя было. Шматко врезался в «МЕ-109», и в этот миг я оказался под ними. На мой самолет посыпались обломки взорвавшихся истребителей. Верхнее стекло кабины было разбито большим куском, который оглушил меня. Я потерял сознание. Самолет снизился до высоты 2500. Пришел в себя и обнаружил порыв антенны. Стал медленно набирать высоту, а потом с группой вернулся на точку. Тогда же в районе северо-восточнее станицы Ангелинской погиб сержант Поддубский, а немного раньше там же был подбит самолет Володи Канаева, который врезался в землю. В том бою погиб и сержант Шапошников.
Есть в центре станицы Калининской (Поповической) братские могилы. В них покоятся те, кто защищал небо Кубани. Сюда в минуту затишья с боевыми друзьями приходил Николай Лавицкий. Печально стояли они у могильных холмиков, ни о чем не говоря.
После этого дрались они особенно ожесточенно. Их руке послушно подчинялись и наши «ЯКи», и «киттихауки», и «аэрокобры». Надо сказать, что Николай отлично изучил эти машины и умел из них выжать все, что они могли дать.
«Аэрокобры» («Р-39») выделялись мощностью пулеметно-пушечного вооружения, доходившего до семи единиц, и прекрасным радиооборудованием. На них было два передатчика и три приемника. Но по полетным данным эта машина считалась не высокого класса. Большая удельная нагрузка на несущую площадь, разнос грузов значительно снижали ее маневренные свойства. Хорошо она входила в штопор, плохо выходила, а зачастую и вовсе не выходила из него. Но она все же осваивалась. Совершенствовались приемы и методы обучения. В конце концов «аэрокобра» заняла место наравне с отечественными самолетами.
Этот боевой истребитель нравился летчику Лавицкому.
— Из Америки она, — говаривал он. — Необъезженная еще! Обкатай, и станет дрессированной!
22 апреля 1943 года лейтенант Лавицкий был награжден четвертой наградой — орденом Красного Знамени.
Ай да молодцы!
С возобновлением наступления на станицу Крымскую жизнь на аэродроме стала еще напряженнее. Осложняли работу частые дожди. В этих метеорологических условиях летчики полка действовали небольшими группами: выходили иногда даже парами. Видимость было ограниченной. Обычно в такую, погоду полеты отменялись. Но надо было все же воевать. Уж очень назойливым стал противник. Идя на завтрак, летчик не был уверен, что уйдет в полет сытым. И действительно, не успевал он позавтракать, как раздавалось:
— По самолетам!
В воздухе барражировали наши истребители. Такой порядок был введен недавно, и предложил его Александр Иванович Покрышкин. Во время взлета и посадки над аэродромом обычно летало дежурное звено. Этим обеспечивалось прикрытие взлетающих самолетов. Потерь теперь стало меньше.