Лавицкий стремительно маневрирует, проделывает ряд фигур высшего пилотажа. Сейчас уже не разобрать, кто за кем гоняется. Клубок самолетов.
После бомбежки возвращаются «Петляковы», их прикрывают истребители. С соседнего аэродрома поднялись «аэрокобры». Вслед пошла новая волна бомбардировщиков.
Группе Лавицкого пора уходить на аэродром. Но фашист словно присосался. Летит рядом и старается опередить истребитель Николая; когда выносит вперед нос своей машины, Николай ясно видит голову летчика в шлемофоне, напряженное выражение лица его. Отстреливается гитлеровец редко, рассчитывает, что боеприпасы у Лавицкого кончатся быстрее. За истребителем ведущего неотступно следует ведомый. Он беспокоится о Лавицком.
— Не увлекайтесь, товарищ командир!
Потом окончательно не выдерживает, кричит:
— Да шарахните же. Уже два раза он сам себя под удар подставлял, этот рыжий.
— А может быть, посадим его на аэродроме? — Голос Лавицкого сорвался, и он вдруг резко сказал: — Прикрой. Иду рубить хвост.
Истребитель Лавицкого свечой взмывает вверх. Фашист делает то же самое. Начинает стрелять. Очередь. Огненная трасса проходит мимо лопастей винта самолета Лавицкого. Запас высоты у Лавицкого пока незначительный. Но он делает разворот. Неприятно, когда за спиной фриц, к тому же опытный. В горле пересохло. Пот заливает лицо, липкой струйкой стекает между лопаток по спине. Еще очередь. Опять мимо. Лавицкий глянул на стрелку бензомера и увидел, что она приближается к красной черте. Но горючее еще есть. Опять каскад фигур пилотажа. Фашист теперь почему-то совсем не стреляет. Николай обрушивается на «раму» со стороны мотора и бронебойными снарядами пробивает баки.
Счет Лавицкого стал на одного сбитого фашиста больше. «За мертвого не дают живого», — вспомнил Николай абхазскую поговорку и улыбнулся.
Западнее Красного Лимана
Нет для летчика ничего горше, чем видеть с земли, как бьются в небе товарищи. Сейчас Лавицкий с каким-то оцепенением наблюдал за боем, который вели его друзья, отражая атаки «мессершмиттов». Им нелегко было, и Николай переживал. Но вот, отогнав «мессершмиттов», они принялись громить «юнкерсов». Замысел ведущего успешно осуществлялся. Бомбардировщики беспорядочно сбрасывали в поле бомбы.
Одного «юнкерса» отсекли наши истребители очередями пулеметов, и он, повинуясь их велению, шел на вынужденную посадку. Николай увидел над головой этот самолет. Два мотора впереди, как два рога. Он много раз встречал в воздухе эту машину. Теперь интересно бы посмотреть на летчика.
Фашист спланировал и сел, сломав шасси. К месту посадки «гостя» мчались пожарная и санитарная машины. В одной из них был Лавицкий.
Далеко не молодой летчик отстегнул ремень, снял парабеллум, демонстративно поцеловал его. Потом поцеловал пряжку ремня со словами «С нами бог», достал планшет, блокнот и все это передал подъехавшему на машине комэску. Фашист был очень бледен. Не выдержали нервишки.
— Нихт шиссен! Нихт шиссен! (Не стреляйте! Не стреляйте!) — забормотал он. — Хир ист майне адрессе… (Здесь мой адрес…)
Ему можно было дать теперь и за 50 лет.
«Наверное, из тотальных», — подумал Николай. Интерес к пленному сразу пропал, как только он увидел, что тот от страха не может сказать ни слова. «Видать, уже не тот немец пошел. Сбили ему спесь под Сталинградом, на Кавказе и на Кубани. Нет, не тот немец!»
— Товарищ гвардии старший лейтенант, командир полка приказал собрать всех «безлошадных», — приложив руку к пилотке, связной передавал приказание. — Ох, и далеко вы забрались…
— Садись в машину, подъедем! — предложил Лавицкий.
Через несколько минут Николай и его боевые друзья, потерявшие в недавних боях самолеты, были у начальника штаба полка.
— Полетите немедленно пассажирами. Получите «аэрокобры» и «киттихауки». Доставите их сюда. Проверьте боекомплект. Парашюты взять с собой. Маршрут изучите на месте.
…Транспортный самолет взял курс на восток. Земля плыла внизу. До боли знакомая картина: узкие дороги, а на них колонны грузовиков, обозы, на пепелищах, словно часовые, трубы.
Партия самолетов союзников была получена.
Утром 17 августа 1943 года «аэрокобры» приземлились на фронтовом аэродроме. Спустя несколько часов опустились и «киттихауки». А еще спустя два часа шесть «аэрокобр», ведомых Лавицким, вылетели на разведку. Район предстоящих действий был изучен летчиками ранее. И сейчас летчики лишь сравнивали данные по карте с местностью. Река Северный Донец оставалась то справа, то слева.