Тогда не знал Николай, что вот этот самый «У-2», прозванный летчиками «кукурузником», может быть, за то, что использовался он в сельском хозяйстве, а может, по какой другой причине, не ахти какой на вид, имеющий перкалевые плоскости, без всякой броневой защиты, станет в войну хорошим самолетом связи, будет вывозить раненых, садиться на узких пятачках, освещенных огнями партизанских костров, и его с уважением назовут ночным бомбардировщиком, и что из этих машин сформируется женский гвардейский краснознаменный Таманский полк ночных бомбардировщиков. Но это все придет потом. А пока над Родиной — мирное небо, такое синее-синее, а в ушах слышится все время тот же голос:
— Не упускайте ни одной мелочи.
Опять полеты и полеты, затем — прыжки с парашютом.
— Приготовиться к прыжку!
Николай вылез на крыло и, нащупав кольцо, сжал его. Посмотрел вниз и по команде инструктора прыгнул. Мысль работала ясно. Уверенно дернул за кольцо. Почувствовал резкий толчок. И тихо стало кругом. Взглянул вверх и увидел небо, натянувшиеся стропы и купол парашюта. Повернулся так, чтобы ветер дул в спину, полусогнул ноги. Вспомнил советы старших товарищей: «Ступни держи горизонтально, вместе. Следи за снижением. На последних десятках метров земля будет набегать быстрее. Пусть это не пугает».
Приземлился удачно, погасил купол парашюта и вдруг вспомнил, как готовились к этим прыжкам. Прыгали с вышки, тренировались на батуте. Тогда ему было непонятно, для чего летчику все эти каскады сальто, кульбитов, упражнения по сохранению равновесия на сетке. И как бы увидел уж очень придирчивого врача, выслушивавшего учлетов перед полетами. Врач говорил Николаю:
— Частит, частит пульс. Так, батенька, нельзя, отдохните. Прыгать я вам пока не разрешаю.
После прыжков с парашютом состоялся разбор занятий.
Инструктор, обращаясь к Лавицкому, прямо в упор спросил:
— Пульс частил?
— Частил! — сознался Николай.
— Ничего! Это у всех бывает. При следующих прыжках сердце будет спокойнее.
Большую ответственность несет инструктор за каждого, и его интересует все: как ведет себя человек, сильно ли переживает, когда делает промашки. Он, в конечном счете, определяет судьбу учлета. И Лавицкому было лестно услышать о себе:
— Вас, это уж точно, я рекомендовал бы в военное училище, и непременно в истребительную авиацию. Но надо иметь в виду, что отбор кандидатов и прием экзаменов в училище проводят очень опытные летчики. У многих из них за плечами годы войны в Испании, некоторые проявили себя в боях на Востоке. Поступить в училище будет нелегко. К тому же конкурсы в училище, как правило, бывают большими. Отсевы — явление обычное. Но вам не следует опасаться. Я так думаю.
У Николая Лавицкого к тому времени созрело твердое намерение поступить в авиационное училище. Осенью 1938 года он закончил аэроклуб и подал заявление о зачислении курсантом.
Медицинская комиссия.
Рядом с Николаем стояли рослые, широкоплечие парни. Лавицкий смотрел на ребят и думал: «Ну где мне тягаться с ними? Вон они какие! Богатыри!»
Комиссия была придирчивой. Одного отсеяли. И он стоял в кругу таких же неудачников:
— Объем легких, говорят, малый. И к тому же искривление стопы. А плоскостопых, как видите, не берут.
— Передо мной один не прошел по зрению. Дальтоник!
Николай ждал, когда назовут его фамилию.
— Лавицкий! — услышал он голос дежурного.
Все обошлось благополучно. Медицинская комиссия признала его годным для службы в авиации. Не было возражений и у мандатной комиссии.
«Поздравь меня, батя! Зачислен курсантом в Борисоглебское училище имени В. П. Чкалова, — писал он отцу в январе 1938 года. — Принял присягу. Уже знакомлюсь с уставами и наставлениями. Мне еще предстоит многому учиться: строевой подготовке, например, проштудировать материальную часть оружия и прочее. Все здесь для меня ново и необычно. Вечером иногда хочется поговорить с соседом по отделению. Но отбой есть отбой. А когда утром не прочь еще поспать, над ухом раздается звучный голос старшины: „Подъем!“ Выбегаем на физзарядку. Получил первую благодарность от командира звена капитана Степанищева „за образцовый порядок в тумбочке и отличную заправку койки“».
Теория авиации, материальная часть истребителя «И-16», штурманское дело — все это стало предметом его постоянного изучения.
К отделению, в котором начал службу Лавицкий, был прикреплен инструктор, младший лейтенант Томилин. Этот офицер умел очень увлекательно рассказывать о летном деле.