Ярый понял, что сейчас придётся бить на поражение. Кисель не боролся с эмпатом, потому что сообразил, что если сольётся с ним в единое целое во время поединка, Ярый подстрелит их обоих, в том случае если выпустит очередь. Сталкер поднял "Грозу" и, не раздумывая, нажал на курок. Из головы бульдога вдруг брызнул обширный кровавый фонтан вперемешку с мясом. Ярый даже успел вновь натолкнуться на взгляд эмпата, но это не произвело повторного эффекта.
Кисель поднялся и поблагодарил напарника. Сталкеры услышали приглушённые переговоры оставшихся в живых "свободовцев" по рации.
- Ветер, мы сваливаем, - сказал кто-то из них. - У нас четверо убитых и раненый...
- Ни в коем случае! Продолжать бой!
- Шухов куда-то смылся! Здесь двое новичков по нам стреляют.
- Размажьте их, я сказал! Уничтожьте, удавите, ликвидируйте!
Анархисты затихли. Ярый взглядом показал Киселю на дробовик М18, висевший на шее у заколотого "свободовца"... отдал напарнику "Грозу", а сам подобрал ружьё.
Запас - четыре выстрела.
Они стали по-тихому обходить "мясорубку" через кусты, подкрадываясь к противнику. Те сидели в засаде, направив стволы преимущественно на другой проход за "электрой". Громко бухнул дробовик, ближайший сталкер упал. Кисель прикончил второго из "Грозы". Из зарослей выскочил ещё один, Ярый передёрнул затвор и выстрелил.
Надо же, новичков нашли.
Постанывал подранок, Ярый заставил себя его добить, порылся выборочно в рюкзаках "свободовцев". Думал взять АК-154, но потом решил, что тот по-любому уступает ОЦ-14. Зато захватил магазин для "Грозы" с бронебойными снарядами, две светошумовых гранаты и несколько патронов пистолетного калибра для Киселя.
Напиток, кстати, быстренько прочистил свой ТК и привёл в подобающее состояние.
- Ну, всё, идём, - позвал Ярый. - Сейчас падаль всякая набежит.
- Какая?
- Мародёры, мутанты, "Свобода", - перечислил Ярый. - Оно тебе надо?
И тут Ярый влип.
2
В поход выступили за двадцать минут до рассвета - шествие возглавлял Барракуда, за ним, постоянно ощериваясь дулами крупнокалиберных стволов, Ершов и нехорошо озирающийся Мышца, тыл прикрывать доверили "фээсбэшнице". Люда шла шустро, вполоборота, знала, что враги могут обойти их, ей был знаком такой манёвр. Комбинированный квад из одних спецов, логично, если учесть, что чудовище супер-пупер коварное, безжалостное и непобедимое. Но и отчаянно - ведь можно махом лишиться половины важнейших бойцов, если "mission failed". Но - не думать об этом! Бодрый дух, подобающий настрой - и приз за пазухой, залог всего в хотении. Проделав короткий часовой спринт по пересечённой, вышли к Тёмной Долине. Ещё не проявил себя будущий лидер сплочённой Гильдии, ведь официально глава квада назначен не был, что могло привести к распрям между членами, но кого назначить, когда все в равной степени подходят? На взгляд Люды, всё же пускай бы назначили Барракуду или Мышцу. Чего сфинтует Ершов - неизвестно, а Людмиле бы просто уцелеть - у рядового шансов порой на это гораздо больше, чем у командира, ведь тот, по закону совести, должен стоять за свой отряд до последнего. Зато рядового могут насильно бросить в битву, вопреки желанию. Он обязан выполнить приказ. Даже не так - должен. Но всё же Люда пошла добровольно, так что ей не было страшно.
Возле Рощи попали на просторную поляну - густые травы росли тут островками, и выделялись тем, что кое-где на них виднелись соцветия - вроде бы мирный природный пейзаж, так о нём рассудила Люда. Её интуиция молчала, не была спокойна или встревожена, а именно молчала. Но Барракуде лужайка эта казалась неестественной, а приглушённых тонов цветы - и вовсе жуткими. Должно было что-то случиться. А может, нет. Место нагоняло некоторое забвение, оно будто было сном - и путей было несколько, Барракуда даже запутался. Вон тот большой пятачок почвы вполне способен оказаться полузамаскированной "зыбью", вон в тех зарослях как бы не нарваться на крысиное или тушканчиковое гнездо, а вон там вроде свободно, но кинешь чего - оказывается, "карусель", почему-то не определяемая детектором. Так бы и вздремнуть на этой полянке, бывает такое сладкое ощущение, когда хочется упасть и покемарить... Барракуда включил мышление и наконец до него дошло - место это является Полем Чудес немалых размеров, замаскированным под такую привлекательную оболочку - небо едва ли не сиреневое, неагрессивные стайки чернобыльских мух (заменяющие мотыльков), растения прелестные. При попытке обойти лужайку по кромке наткнулись на сплошную стену из "жарок" и "мясорубок". А деревья в Роще манили, призывая путников - но сколько те не приближались, дистанция оставалась такой же. Люду вовсе сморило, но мигом пробрало самогоном из фляги Ершова.
Наконец, Барракуда с Людой раскололи эту загадку. В центре поляны стоял "телепорт", и к нему, хоть и не без труда, получилось бы пробраться. Люда взяла камень погрубее и отправила в тот "трамплин", который, согласно её вычислениям, должен был запустить снаряд в портал. Задуманное удалось осуществить лишь с третьей попытки, но деятельность охотников-таки принесла свои плоды. Камень пробкой вылетел из внепространства где-то в Тихой Роще и взмыл вертикально вверх. Значит, "телепорт" ведёт туда, куда им нужно. В лес. Ну вот, практически любую головоломку можно решить.
Внезапно, аномалия стала вздрагивать и скукоживаться - вероятно, проход закрывался. Загонщики среагировали одновременно и ринулись к "трамплину", тот выполнил свою задачу на все сто. Люда даже не успела понять, когда оказалась в портале, а полёт по внепространству почему-то просто не запомнила. Зато падение с шести метров, многочисленные ушибы и ссадины надолго врезались в её память. Все члены квада, кроме Мышцы, пострадали не меньше - Сюрикену свезло, его по неизвестным причинам "выплюнуло" всего в метре над поверхностью земли. Поэтому он довольно провозгласил:
- Ну, что, вот мы и в Тихой Роще. Let"s go, мочить Супермонстра! - и сжал в ладонях пулемёт покрепче.
Нева не успела предупредить его или пальнуть - только откатиться, словно сосиска, вбок. Из чащи вывалился серый ком в высоту и ширину среднего роста человека, и буквально смял внушительного громилу, сбив его с ног, пройдясь по нему, будто бульдозером, и оставив позади себя бесформенный кровавый блинчик со сломанным пополам понтовым японским Type. Затем он развернулся и направился к Барракуде и Ершу, а на Люду, подминая случайно подвернувшиеся деревья, из лесной глуби вынырнул ещё один "мячик".
Опасную вуаль блаженства, генерируемую этой локацией, окончательно свеяло с мозгов Людмилы. "Фээсбэшница" приняла условия игры и взялась за "калашников".
Люда не обращала внимания на то, что там с её союзниками, сосредоточившись на собственном выживании. Роща превратилась в арену, и по нелепой ошибке "фээсбэшницу" почему-то поставили в списке поединков вместе с врагом, не уступающим ей по уровню - скорее даже кардинально не уступающим. Люда не верила тому, что видела - бесполезны были очереди АК против этакого зверюги. Или это даже не зверюга, а просто Непонять-что. Но мыслит ведь, и видит Неву неведомым ей способом! Несётся на тебя стремительно, будто хочет, чтобы смирился ты со своей судьбой быть перемолотым, как в жерновах. Нева отчаянно пыталась заманить комок в аномалию, сама еле умудрялась их определять в бешеном темпе схватки. "Гранаты", - пронеслось у Люды.
А вот гранаты она не взяла. Был у неё зато сигнальный пистолет МР-371, небольшой по габаритам, сделанный полностью из стали и снабжённый особыми капсюлями. Перед походом Нева колебалась, брать его с собой или нет. Затем, на базе "Долга", могла бы его продать - не стала, решив, что вырученного всё равно не хватит на что-нибудь серьёзное. Да и SOS в случае чего подать неплохо бы. Правда, на SOS такой прибегут и мутанты, и мародёры, а потом только порядочные сталкеры. Валялся МР на самом дне рюкзака; чтобы не терять время, Люда вытряхнула содержимое рюкзака на землю, подхватила пистолет и резко ушла в сторону. Теперь всё развивалось в пользу "фээсбэшницы".