Ярый тем временем кинул гайку вперёд - туда, где странно выглядел воздух - во-первых, при приближении к этому месту чувствовался необъяснимый холод, а во-вторых воздух сам по себе был лишён бабье-летнего зноя, будучи прозрачным и чистым настолько, что при взгляде туда возникало ощущение, что сейчас январь, и вдобавок трава была покрыта белым зимним инеем. Подозрительный участок.
Ярый уже несколько раз проделывал подобную процедуру, но после броска особого эффекта не было.
Теперь же, когда сталкер закинул болт в "морозко", его будто притянуло в тот участок земли, а само изделие вдруг покрылось льдом и разлетелось на мелкие осколки. Вирус обомлел.
- Наглядная демонстрация? - обернулся к нему Ярый.
Тот кивнул.
- Так, чё у нас там? - сталкер перевёл взгляд на растаивающую траву. - Ага. "Снежок", - он подошёл к разрядившейся аномалии, подобрал артефакт и положил в контейнер.
Потом, вернувшись к группе, изрёк им урок:
- Рыжий Лес, господа. Началась глубокая Зона, а не та маленькая зона, что вы видели сквозь колючую проволоку. Попрошу быть настороже. Понял, Вирус?
- Д-да.
- Какой-то странный, кстати, лес, - нахмурился вожак группы по прозвищу Оладушек. - Мы привал-то когда будем делать?
- Когда будет удачное место для стоянки, - подмигнул Ярый. - А сейчас - только вперёд. Или вам не надо в Припять?
Вечерело. Ярый был прав: они находились в Рыжем Лесу. Высохшие, древние и почему-то невысокие деревья. Ветви, покрытые алой, рыжей листвой. Сочная, жёлтая трава, хрустящая под ногами. Кусты, причём с отклонениями, встречающиеся на каждом шагу. Опасная территория.
Всего их было десять: Ярый, Оладушек, Бык, Вирус, Гангстер, Клей, Прицел, Колпачок, Козырёк и Волк.
Эту группу Ярый повстречал в баре "Шти", располагавшемся на самом краю чернобыльской Зоны - в военизированном городке Чернобыль-41.
Из завязавшейся беседы Ярый понял: им надо доставить в Припять какой-то груз, но по Зоне они никогда не ходили, и деньги хотели предложить проводнику довольно таки хорошие.
Возглавлял их Оладушек, и он-то сразу просёк, что Ярый - сталкер, и весьма удачливый, поэтому он, из всей компашки выделявшийся своей красноречивостью, запросто уговорил собутыльника их проводить.
Не то чтобы Ярый садился за бутылку с каждым встречным, но рано или поздно наступает время, когда хочется расслабиться, нажраться и поговорить с кем-нибудь. Коли человек неплохой, можно и посидеть, пообщаться. Ведь если с людьми не контактировать, в призрак перевоплотишься или в тёмного, что хуже - неясно. Понятно, что сталкерское общество предпочтительнее, но друзья везде есть.
Вируса ведущий приметил сразу - этот гад то и дело спорил с Ярым, рвался вперёд, упыря за артефакт принял... Впрочем, сталкера это не злило, наоборот, он тогда насмеялся вдоволь, но опытный проводник понимал, что однажды характер, глупость, рвение к передрягам и ненужный гонор Вируса сыграют фатальную роль. Странно, почему Оладушек вообще взял его, но группа есть группа, и Ярый не станет влазить в её дела.
Наконец, Ярый нашёл подходящее место для стоянки и стали устраиваться на ночлег. Бык поставил палатку, Гангстер развёл костёр, Козырёк заминировал границы временного лагеря.
Оладушек достал из рюкзака мясо и картошку. Где он их берёт, думал Ярый, качественно ведь!
Картошку Оладушек покидал в костёр и уселся в траву. Напротив развалился сталкер. Остальные сели на маленькие складные табуреточки или также, на землю, вокруг костра.
Мясо Клей предусмотрительно насадил на вертел - баранина, изумился Ярый, круто! После того, как стая псевдоплотей полгода назад загнала его на дерево, где он провёл неделю в соседстве с "каруселью", удобно расположившейся на ветках, свинину он терпеть не мог. Патроны у него закончились, зато еды было навалом - консервы и вода, которыми ему пришлось питаться. Через неделю пришли знакомые "долговцы" и перебили остатки стаи, потрёпанной нападением псевдособак. До их прихода выжившие псевдоплоти терпеливо дожидались, пока Ярый слезет вниз, что он уже всерьёз собирался сделать, ведь ноги затекли, да и пища не вечная. Таки сигнал помощи по "пэ-дэ-а" - вещь полезная.
- Слышь, сталкер, - обратился к Ярому Волк, - далеко нам ещё до Припяти?
- Завтра, если всё нормально, переправимся через Славянское Озеро, потом через Армейские Склады и мимо Янтаря, а там уже близко, - ответил Ярый, глядя в костёр.
- Янтаря? - не понял Колпачок.
- Янтарного озера, - пояснил сталкер.
- Там, говорят, лагерь учёных?
Ярый поднял взгляд от костра... Пуля раздербанила ему ухо, он покатился по земле, крича от боли... Оладушек был убит выстрелом в висок.
2
Людмила шла по обочине дороги. Барьер, помеха, мешавшая ей преодолеть границу Зоны Отчуждения, осталась позади. Бодренько прошагав мимо заградительного блокпоста и найдя дыру в "колючке", Люда сумела проникнуть на запретную территорию. Оставалось отыскать прорехи в расписании патрулей, чтобы не нарваться на джип с автоматчиками, но с этим ей как раз помогли - в окраинном кабаке близ Зоны болтливый человек согласился продать ей эту информацию.
Людмила привыкала к новой атмосфере. С другого края дороги внушительную площадь занимала "изнанка" - жуткая аномалия, пожирающая плоть. Люда припомнила о ней кое-что из инструктажа. Говорилось, что "изнанка" способна генерировать "сталактит", средней приличности артефакт. Нет, рядом с аномалией и внутри неё ничего похожего на арт не было.
Судя по карте в ПДА, следовало топать на северо-запад, по направлению к Свалке. Туда Люда и зашагала. На плече висел верный друг АК, в рюкзаке сложены дробовик и светошумовка "Бумер". На Людмиле надет комбинезон боевитого тёмно-зелёно-пятнистого цвета, армейские ботинки с жёсткой подошвой. В вещмешке - недельный запас сухой еды и питья. Весь её вид, настрой, её фигура - всё говорило о том, что она пойдёт на любые пожертвования ради своей цели; предпримет всё возможное для её достижения.
Людмила шла за своим внуком.
3
Авраам Вентонович Гугов впервые увидел странные сны утром шестого сентября 2358-го года, находясь в состоянии похмелья, вызванном токси-водкой. Болезнь и раньше напоминала о себе, но в этот раз реальность галлюцинаций не вызывала сомнений, - по крайней мере, пока Гугов ощущал себя внутри них, а когда всё это рассеивалось, происходившее казалось бедняге полным бредом, о котором он тут же забывал. Когда Авраам Вентонович пытался восстановить хоть какие-то детали, весь составленный паззл мигом рассыпался. Дурацкая токси-водка...
Введя себе в вену инъекцию от головной боли, Гугов облачался в модную куртку-короткорукавку "браун-бридж", садился в кресло-портал и моментально оказывался в личном кабинете, лишь поднеся подушечку пальца к неприметному сенсору на подлокотнике. Но сны приходили вновь, и у Гугова появилась раздражимость, беспокойство - подсознание всё пыталось "обработать" загадочную картину, записанную там.
Авраам Вентонович отправился на приём к психологу.
Пассаж два. Game is begining
1
Ярый подскочил и прыгнул в кусты, землю там, где он только что был, раскромсала автоматная очередь. Сталкер похолодел от страха - он глядел прямо в бесстрастные ледяные глаза снайпера.
- С-сука! - заорал раненый в живот Волк и упал с табуретки.
Гангстер зарядил свою штурмовую винтовку "Розетка 35" и залёг в траву - этот рыжий чёрт воевал в Чечне и навыки боя, мягко говоря, имел неплохие. Он поймал в прицел незаметную тень за деревом справа и нажал на курок.
Ярый выхватил нож и воткнул в горло снайперу, - хотя убивать людей этот жизнерадостный сталкер не любил, того требовала ситуация, да и сталкеры не могут постоянно соблюдать этику, которую устанавливают сами себе по моральным причинам. А этика у них есть - не бандюки ведь какие. Преследовать собственное счастье нужно, не мешая другим.