Его ждала Пустошь. Она звала его, и Гугов не мог не повиноваться, ведь его звала туда и душа. Welcome.
Пассаж два. Сложение-вычитание
1
Бабуин был недоволен. Всего несколько дней назад Бехраму пришёл заказ на сталкера Ярого, чем-то насолившего клану "РЕЖИМ". Глава группировки поручил это дело своему элитному отряду наёмников, и он, Бабуин, лично выслеживал Ярого и всю его группу от Кордона до Рыжего Леса. По задворкам, по сусекам; тише крадущегося, ниже пригнувшегося, пас и выслеживал, вёл Ярого отряд наймитов с должным умением. И что же? Всех перебили, а сталкер ушёл. Случайно. Бабуин лишь успел выстрелить ему с пулемёта вдогонку. Ладно бы, влетел Ярый с разбегу в аномалию, а ночью, в опасной локации, вероятность сего расклада была очень высокой, или монстры бы его, безоружного, растерзали - так нет же, повезло ему очень крупно, Бабуину просто было невдомёк, каким образом. Посланные за сталкером истребители убиты в районе Славянского, о Яром ничего неизвестно. Нет тела - нет стопроцентной гарантии того, что контракт успешно завершён.
Ради награды, назначенной за голову сталкера, удвоенной после провала двух рейдов по его душу, и возмездия за погибших товарищей, наёмник всегда готов идти до последнего. Делать до конца, коли взялся. Теперь у Бабуина к этому бродяге индивидуальный счёт, и пока игра стоит свеч, надо пробовать. В этот раз он точно не отступится не солоно хлебавши.
Поэтому Бабуин снова собрался в Рыжий Лес с командой первоклассных профи - Бергом, Стритером и Минусом. По приказу Бехрама, истребителям выдали лучшую снарягу, оружие и амуницию. Бехрам прозрачно намекнул, что предоставленная услуга должна иметь отклик, отдачу, иначе несдобровать Бабуину-приказчику. Теперь этот Ярый точно не вырвется.
Надо было только переждать Выброс.
* * *
Всё стылое, промозглое, туманное утро лил дождь. Кисель и Ярый выбрались из укрытия. У Ярого на поясе висела "луна", Кисель держал SG-552.
- Ну, что, идём? - спросил Кисель.
- Погодка хорошая, - сказал Ярый, наслаждаясь природой. Какой бы то ни было аномальной, но природой. - Куда теперь?
- Всё туда же, - ответил напарник. - Скоро дойдём до развилки. Оттуда до Бара немного.
- Молодец ты, Кисель, - сталкер задумался, как прекрасна жизнь и её лучшие, счастливые моменты, которые хочется ловить руками и впитывать в себя, не отпускать ни на минуту. - Таким же и оставайся. Весёлым, наивным, умеющим радоваться. Зона тебя не испортит, это точно. А вот люди, скажем так, контингент, вполне. Смотри, какое всё белое... Как вата сахарная. Ел когда-нить?
- Постой-ка. Согласен, люди влияют, но и место влияет! Все эти зомби, кровососы, снорки... Зона умеет быть страшной! В ней столько народу гибнет, пачками!
- Пускай. Ты не поддашься Черноте, воспринимай Зону как просто игру компьютерную. Не забудь только, что жизнь в ней одна. Потому как начнёшь воспринимать её сугубо мраком, несущим смерть, станешь циником, отмороженным. Не надо так.
...Вроде бы Ярый ценил жизнь. Но сейчас испугался потерять её, расстаться с тем, что у него было. Когда терять нечего, и умирать не страшно - пофиг да и всё, а вот когда ты понимаешь, что жизнь взаправду тебе нужна, расставаться с ней не хочется.
Он и не будет.
- Я не буду циником! Хочу быть, как ты.
- Я - циник. Точно тебе говорю.
- Не может быть...
- Оно так есть, внутри. Так и останется, ничего не поделаешь.
* * *
Полтергейст не поверил глазам своим.
Так же, как Ярый и Кисель были уверены в гибели бандитов, сражавшихся с химерой, и гопники думали, что сталкеров накрыл Выброс. КАК? Что за невероятная живучесть-везучесть? Ладно, бандиты заранее приметили схрон, куда сигануть, а со сталкерами-то что?
Ведь эти двое сейчас вопреки всему, живые и невредимые, стояли в каких-то десяти шагах от Полтергейста и его шайки, балдея от утреннего воздуха и вообще всего. Да, и такие моменты бывают.
Дальнейшее потрясло главаря ещё больше. На поясе одного из сталкеров висел артефакт "луна". Глаза бандитов хищно заблестели. Бабуин вглядывался несколько раз - точно, "луна". Причём, когда он с людьми шмонал этих двух проныр, не было у них такого ценного ништяка. Морок? Контролёр? Галлюцинация?
- Планы меняются, - объявил ораве Полтергейст. - Крадёмся за ними по-тихому, выжидаем подходящий сами знаете что, валим обоих и арт наш. Тактика шакала, называется. Но не церемонимся, при первой же возможности ударить неожиданно нападаем.
Коршун в предвкушении потёр ладони.
2
Тарасов был предсказуем, как часы, и прямолинеен, как копьё. По крайней мере, сейчас - убедился своими глазами, что Люда знакома с огнестрельным оружием и знает, как с ним обращаться, воочию, из чего Люда сделала вывод, что в Роще он собственнолично не пребывал. Затем зачитал ей устав "ДНК", устно протестировал на способность действовать в экстренной ситуации и взял клятву. Людмила долго не велась на уговоры дать Тарасову присягу верности, но пришлось. Лже-лейтенант был довольно сообразителен, заставив её поклясться жизнью внука, но новоиспечённая "дээнкашница", она же бывшая "фээсбэшница", оказалась хитрее - произнося заветные слова, скрестила пальцы за спиной. В конце концов, она сказала это под давлением, значит, фраза затем может быть отвергнута. Губы её говорили, но разум не запоминал сказанное. Пока можно этим красавцам чего угодно наобещать, поведутся - а потом, поступив, как беспринципная тварь, обмануть их. Ведь играть на эмоциях пожилой женщины, ищущей внука своего, частичку её души, - поступок, не в самом выгодном свете выставляющий лейтенанта Тарасова. Значит, и мы пожестим. А вступала Нева в клан исключительно ради внука, не имея других помыслов, хоть Тарасов и сулил ей золотые горы. Хотя, если б припёрли, и так бы пришлось вступать. Вариантов немного.
Обряд посвящения лейтенант-шпион, он же глава "ДНК" (как расшифровывается аббревиатура, Люда так и не смогла взять в толк) тоже притянул за уши, причём достаточно не самый оригинальный выбрал способ господин Тарасов. Убить какого-то сталкера, показав свою преданность бандформированию. Типа, клятвы не достаточно. Нева изучила фото будущего покойника - да вроде обычный парень. Прозвище - Фраг. Лёгкое дельце, но от этого не менее грязное, хоть и доведённое у Люды до автоматизма.
Всё для Петьки. Вот бы он вырос послушным, благополучным мальчиком и не ведал даже, что есть на Земле такой Чёрный Край.
* * *
У Люды не было ни минуты на то, чтобы придумать план, поэтому, завидев фигуру Фрага в окрестностях завода "Юпитер" в выданный ей бинокль, Нева приготовила АК к бою и двинулась к мишени. Сократив дистанцию до четырёхсот метров, "дээнкашница" определила, что ближе подобраться не выйдет. Фраг шёл быстро, и Людмила едва поспевала. Стрелять, иначе скроется. В спину, чёрт возьми. Как же это противно, что ради спасения внука придётся убить незнакомого сталкера. Тарасову эта личность неугодна - вероятно, важная фигура среди независов. Вот паренёк проходит между аномалиями, они закрывают его от огня, нейтрал сейчас неуязвим. Вон на том отрезке пути надо бы его мочить. Людмила засела на крыше двухэтажного склада. Она решила пальнуть Фрагу в колено, как только он покажется из-за ловушки, чтобы он в неё опрокинулся - подстроить несчастный случай, так сказать. Истинно сталкерская смерть, хоть и при содействии Люды. Лучше, чем голову прострелить, чтоб как орех лопнула и полостная смесь разбрызгалась, распылилась, выплеснулась в радиусе нескольких метров квадратных.
"Если даже промахнусь", - рассуждала Люда. - "Он побежит вперёд, а там открытая полоса. На всякий случай у меня и РПГ припасён, не получится очередью, сделаем по-шумному, взрывом". АК - не снайперская винтовка, хоть и хороший ствол. Это был лишь вопрос фарта. Нева, конечно, попросила у Тарасова нормальный дальнобойный ган, но тот не пожалел для неё лишь музейной М1 с треснувшей оптикой, которую предлагалось восстанавливать на свои средства. Нет уж, фигушки. Людмила изготовилась. Бить на поражение. Направить снаряд точно в коленную чашечку. "Калаш" застыл, руки не дрожали. Приклад упёрся в правое плечо. То ли Люда сделала недостаточную поправку на ветер, то ли не учла особенности вертикального снайпинга... Но она промазала, пуля влетела в аномалию, а сталкер, вопреки ожиданиям Невы, побежал не вперёд... а назад, к "Юпитеру", откуда он почему-то возвращался. "Дээнкашница" сорвалась с позиции, потому что Фраг её засёк и выпустил в неё несколько очередей. Вооружён он был лёгким пистолет-пулемётом "Бизон", и попасть мог разве что случайно. Чтобы не бежать долго по лестничным пролётам склада, Нева махнула на землю прямо с крыши, в полёте ухватившись рукой за ветку дерева - скачок вышел двойной, и Нева повторила знаменитый манёвр Алисы Селезнёвой, героини произведения великого фантаста Кира Булычёва. Несмотря на перекат, прыжок вышел неприятным, так себе, - всё же складские потолки делают иногда высокими, - но бежать Люда смогла, стопы напрочь не отшибла. И стала преследовать Фрага, улепётывающего к зданию завода и постреливающего по ней. Петляла Нева вокруг аномалий, то пригибаясь, то выпрямляясь - две пули всё же настигли её. Пули, причём, хорошие - если бы бронежилет не был самого высокого класса защиты из возможных, "дээнкашница" была бы вынуждена прекратить погоню из-за серьёзных ранений, полученных от независа.