Прогулка пошла наперекосяк, когда Гугова впечатлила вдруг Тварь. Что это такое в самом деле, Авраам так и не разобрал. Посредине лесной опушки стояла подобная человеческой фигура. Её очертания поблескивали ярким, отчётливым синим цветом, но при этом размывались, как мочалом по стеклу, а вокруг фигуры кружились смазанные спирали не разобрать каких оттенков, мелькавшие то тут, то там, проносясь по очень изогнутым траекториям и образовывая сплошной непроницаемый колпак. Что за феномен? Гугов поморгал, не веря, что видит то, что видит. Сомневался. Хотя какой феномен, чему удивляться, Зона же. Единственное разумное объяснение. А этот Синий как-то движется ритмично, танцует что ли? Движения, по сути, незаметно, только не опосредованно итог процесса - только что в одном месте, теперь уже в другом. Может, таки плод фантазии? Хорошо бы. Хотя если фантазия может быть такой, это как раз и есть повод для раздумий. А в принципе, ладно, придётся признать - фантазия может быть любой и её границы устанавливает только её хозяин. А спирали вообще в постоянный нескончаемый хаос вовлечены, типа диффузии или пляски электронов вокруг атома ядра. Ага, вот нас и заметили. Впервые за все проведённые тут мгновения. Тварь взмахнула, или взмахнул левой рукой, будто с целью поманить Авраама к себе. Он осмелился из любопытства спуститься пониже, хотя симпатий к этой штуковине не испытывал. Ну что ж, станет Варварой Вентоновной. Вот он ступил на твёрдую землю... И реал исказился до неузнаваемости, будто только этого и ждал.
Пассаж три. Шаткие подпорки
1
Истребители заняли позиции на небольшом холмике, облюбовав его пологий западный склон. Бабуин устроился ниже всех и наблюдал за Ущельем, с этой стороны возвышенности да в ясную погоду бывшим как на ладони, через бинокль с тепловизором. Висел неприятный туман, не позволявший рассмотреть детали местности, однако живность прибором фиксировалась, а также отдельные ловушки - всё, что излучало тепло, светилось при взгляде в окуляр визора бордовым.
Берг находился на вершине холма, снабжённый автоматическим комплексом МКМ-18. Комплекс тот оснащён оптикой и лазерной целеуказкой. Берг превосходно сдавал в своё время норматив по "калашу" 250 метров, который звали прочие армейцы "невозможным", а мишень в этом нормативе - "неуловимой", "недосягаемой". Лазерную указку наймит не включал сейчас, он предпочитал её использовать преимущественно при перестрелках в помещении - он играл в шутер Resistance 3 и знал, что красный лучик, а вернее точка, даже такая, казалось бы, полезная и неприметная, запросто выдаст его местонахождение. На шесть часов от позиции Берга на расстоянии метров пятнадцать были установлены светошумовые мины, которые не позволят врагу незаметно подкрасться со спины. Услышав взрыв, Берг среагирует сию секунду: кубарем скатится вниз по склону и укроется за деревьями или валунами, которых по всему пространству склона в изобилии, и выиграет тактическое преимущество. Перед собой же Берг территорию просматривал, значит, оттуда сюрпризов не будет. По крайней мере, он к ним готов.
Минус расположился по центру склона в обнимку со снайперской винтовкой, к которой присобачили НОКДД - Напалмовый Огнемётный Комплекс Дальнего Действия, и приделали притом не абы как, а истинно мастерски, никакой кустарности, занимались этим люди, действительно неравнодушные к оружию, которых немало в рядах "Наёмников", и выполнили они свою работу искусно, умело скрестив два механизма смерти. Минус был самым странным из троицы профессионалов - вечно холодный, "замороженный". Родом он был из Нижнего Новгорода, сидел за убийство - вот и всё, что было достоверно известно Бабуину о Минусе. В Зоне он мочил всех подряд, брался за любые контракты, и даже Бабуин иногда опасался схлопотать от товарища по клану пулю в затылок. Минус неплохо общался на иностранных языках - в Зоне полно было вояк, поляков и французов, с которыми этот бес водил знакомства. Минус иногда понимал юмор. Его заторможенность лишь пускала пыль в глаза, в боевых условиях она девалась куда-то без следа.
Прикрывал Минуса наводчик, которого все именовали просто Парнем. Зелёный парнишка, помешанный на адреналине, в Зону тоже ради него сунулся. Фрираннером на Большой Земле был.
На человека по имени Берг Бабуин имел исчерпывающее досье. Берг вылез из материнской утробы и впервые увидел мир на Украине, в городе Николаеве. Окончил школу с серебряной медалью, вместе со школьными же друзьями служил сначала в армии, а затем с отличием окончил десантное училище. Далее Рысь продолжил военную карьеру, Шторм занялся бизнесом. Берг решил получать высшее образование в области науки, доучился до третьего курса, женился по любви на лаборантке НИИ, стал жить в столице. За свадьбой последовал развод, и бывший солдат уехал в город поблизости от Зоны Отчуждения, запил. Купил небольшую квартиру, устроился опером в местный отдел милиции. Через три года судьба закинула его в Зону - бывший товарищ, Шторм, мутил что-то связанное с добычей и экспортом артефактов и организовывал негласные экскурсии по Чернобыльской Зоне АЭС. Побывав за Кордоном единожды, Берг понял, что попал на золотую жилу. Непредсказуемость Зоны, постоянный адреналин, приличный заработок после удачной ходки. Берг принял законы территории отчуждения, и с трепетом им следовал. Спустя месяц он стал хорошим сталкером, окончательно подсев на такой рискованный род занятий, как походы в Чёрную Быль, и вскоре получил предложение вступить в "Свободу", от которого отказываться не стал.
Навыки лидера, выдающийся нестандартно мыслящий ум позволили ему быстро подняться в чине; вскочив вверх по должностной лесенке клана, Берг стал командиром небольшого отряда, а после - всех войск свободы на северо-западе Зоны. Благодаря ему, позиции анархистов укрепились на Агропроме и Янтаре, "свободовцы" почти полностью возымели под контроль Рыжий Лес. Бехраму пришлось выложить Бергу кругленькую сумму, дабы он вступил в ряды "Наёмников". Берг вошёл в клан, и сразу - в качестве командира подгруппы. К слову, Бергу не особо нравилось, что формально он на данный момент в распоряжении Бабуина. Но ничего не поделаешь - для подобного заказа Бабуину необходима именно настоящая элита.
В общем, такая разношёрстная компания подобралась.
В Рыжий Лес они вошли с востока, проложив извилистый путь через местное Поле Чудес. Бабуин отчасти знал проход и обладал хорошим чутьём на ловушки вкупе с развитой интуицией, поэтому истребители проследовали через этот участок пути достаточно быстро и без потерь.
Выброс переждали в ангаре, о котором знал только Берг - судя по всему, не раз там прятался сам. Наутро стали продираться через лес, в тумане нарвались на псевдособак. Больше всего досталось Минусу, причём он даже не опробовал огнемёт, чтобы не устроить ненароком глобальный лесной пожар, а то займётся ненароком. Минусу одна псевда погрызла ногу так, что боец теперь прихрамывал - не смертельно, но приятного мало. Отбившись от мутантов, обнаружили пять сигналов ПДА - четыре кучкой и один чуть поодаль от основной массы. Бабуин не особо удивился - наверняка мародёры либо вольные бродяги. Особой угрозы с иголочки экипированным профи не представляют, но лидер отряда таки перестраховался и приказал всем выключить ПДА, чтоб наймитов не засекли раньше времени.
Бабуин уставился вдаль. Внизу простиралось Ущелье, слева - Рыжий Лес, спереди - гора-Богдан, где-то справа начиналась локация Янтарь. Бабуин приник к коллиматорному прицелу устрашающего пулемёта. Всё прекрасно простреливается. Что ж, нормально. Глава элитного отряда ощущал себя Богом, или минимум тёмным ангелом, осматривающим землю с холма через прицел орудия смерти.