…СТОП!!» — спустя мгновение он уже ни о чём ином думать не мог. «Я НЕ УСНУЛ СРАЗУ! Точнее, уснул, но… Я был где-то еще с того момента, как меня сморило в сон — перед моими мучениями… Меня не было в постели какое-то время! Очнулся я у себя в кровати, но до этого — еще где-то был! Закончили мы разговор на кухне, а дальше… Господи! Что-то было дальше…»
Еще спустя несколько мгновений он в ярчайших деталях вспомнил, что именно…
…
«Будут, куда вы денетесь…»…
Он улыбался все шире и шире… Улыбка словно бы прилипла к нему, никуда не собираясь уходить с его изменившегося за последние несколько часов лица… Спустя какое-то количество секунд — очень малое — он резко вскочил со стула и устремился на балкон, вход на который располагался тут же — на кухне.
Влетев на балкон, ни на мгновение не останавливаясь, вдруг хохотнул и посылая ногам стремительный нервный импульс, одним прыжком перемахнул через борт — устремился вниз…
Покидая свою квартиру на одиннадцатом этаже дома, он уже знал, куда первым делом ему следует направиться. Туда он и поспешит. И останавливаться в его планы не входит. Приземление вышло ожидаемо точным и мягким, на обе ноги, которые только чуть-чуть по инерции подогнулись. Он так же мягко выпрямился, улыбнулся и стал оглядываться по сторонам. Уже почти вечер. Что ж. Балкон выходит не во двор, а на южную сторону — здесь у постояльцев дома огороды, палисадники, импровизированные садики — у кого что — допоздна ни один из людей задерживаться в этой части придомной территории не станет: и сейчас вот тоже — ровным счетом никого нет.
«Да, дома-то поуютнее будет…» — мелькнуло в голове.
«Скоро и мне станет теплее»…
Он побежал. И спустя мгновение — чуть не врезался в стену следующего дома, располагавшегося на расстоянии ста метров от того, в котором жил он.
«Стометровка за полсекунды… Всё понятно! Спасибо, Господи» — он смеялся. Беззвучно, лишь слегка открывая рот. Еще он понял, что по пути к дому — на стометровке — обогнул по меньшей мере четверых людей, одного за другим. И они — люди — его не заметили.
«Ну, великолепно! Это уже просто совсем хорошо!»
«Хотя, в полете было бы эстетичнее… Руки в стороны, гордый взор… И обзор… Лебедями можно бы было бросаться… В грачей каких-нибудь…». — теперь он уже громко хохотал.
«Это тоже будет, главное — правильно питаться» — пронеслось в голове его собственным голосом. И он уже понимал, что голос ему не лжет.
Пятый человек слишком долго смотрел на него… «Он видит. Он меня видит» — понял он. «Как такое возможно? Я ведь слишком быстр для них…». Но — да. Сомнений не было. Этот пятый — видел его и не просто видел: он, казалось, выжидающе и с любопытством смотрел ему прямо в лицо.
«Ну, это уж слишком. Похоже, что путь мой будет прерван гораздо раньше запланированного. Хотел пойти путем компромисса — наведаться на станцию переливания крови — а вот видимо придется забыть об этом пути… Что же… Сначала я займусь насыщением, а потом выясню, как этот бедолага может видеть меня…» — в том, что чересчур зоркому человеку грозит настоящая беда, он уже не сомневался ни на мгновение…
А стоило бы усомниться. Правда, понял он это слишком поздно.
Когда он прыгнул на человека, ожидая, что клыки (в наличии у себя которых он так же не сомневался, как до этого в обреченности встречного горожанина…), впившись в шею, остановят его стремительное и победное движение, произошло СОВСЕМ НЕ ТО, чего он ждал. Он не вонзил клыков в шею, нет. Он также не воцарился над жертвой каким-либо иным способом. Не было ни удовлетворенного азарта, ни насыщения, ни победного ликования, ни ожидаемого за этим успокоения и согревания… Вместо этого он во мгновение ока сам стал жертвой — с разбегу он угодил совершенно не в тот «стоп», которого жаждал: на его собственном горле сомкнулись стальные пальцы, настолько по-ледяному холодные, цепкие, бескомпромиссно сокрушающие, что он моментально понял всё, что ему требовалось понять… Перед ним был вампир. В следующую секунду он почувствовал и то, что движение не остановилось: схваченный за горло, он продолжает бежать со всех ног, а тот, кто схватил его, совершенно как ни в чем ни бывало пятится назад на совсем уж непостижимой скорости… Еще через миг становится ясно, что бежит только пленитель, а вот он — недавний охотник — находясь горлом в цепком кулаке, пассивно волочится по воздуху следом за своим «ведущим»… И этот ведущий «шепчет» не открывая рта, прямо ему в мозг:
«Ты не должен и не станешь пить кровь людей активным образом — то есть, кусая их. Я позволю тебе продолжить твой путь до гематологического отделения или до станции переливания, но ты должен будешь пообещать кое-что: никто из людей, которых ты безусловно повстречаешь на своем пути до насыщения — не пострадает. Не пострадает и после. Если тебе не удастся сдержать слово, я уничтожу тебя — прямо в помещении морга, где ты, в таком случае, и останешься. Нам с сестрой слишком больших усилий стоило вернуть тебя к жизни, однако это, в числе прочего, означает, что один из нас всегда будет вправе отнять у тебя эту жизнь. Если на то будут основания. А смерть человека — по нашему мнению — самое серьезное основание… Людей мы ни за какие прегрешения и проступки не трогаем и не наказываем никогда, а вот вампиров — за подобное — аннигилируем направо и налево. Это — учти. Останавливать тебя от намерения попробовать кровь у меня нет ни времени, ни желания, ни полномочий. Хотя я и мог бы легко прервать твой путь — надеюсь ты понимаешь, уже понял это — я все же не стану этого делать. Незачем завтра городским службам на протяжении километров ремонтировать асфальт, а городским властям пытаться объяснить населению причину столь сокрушительных и масштабных повреждений дорожного полотна. Я ведь буквально сотру тебя в крошку, если решу, что тебе не стоит двигаться дальше, отчего следующий километр дороги — и не один — будет значительно поврежден и этой крошкой усыпан».
«Почему ты позволяешь мне идти дальше к цели?»
«Таковы правила. У меня нет внутренних полномочий на то, чтобы останавливать тебя. Ты сразу решил — еще во время диалога с сестрой — что первое насыщение ты осуществишь не из жертвы. Такое твое решение диктует мне некоторые условия: я не имею права сдерживать твой порыв. Однако предупредить о некоторых нюансах правил — обязан…»
«Когда ты отпустишь меня?!»
«А я тебе уже надоел? Отпущу как только мы достигнем места назначения. Мы уже далеко за чертой города, но больницы есть и в других городах — в соседнем, например. Туда мы и направляемся. Мне кажется, что недавнему пациенту не стоит мелькать лишний раз на глазах у своих спасителей, да еще с такой великой целью — незаметно умыкнуть у них пару пакетов с кровью. Я решаю, что лучше уж мы прогуляемся до соседнего городка. А еще лучше — пробежимся еще чуть далее. Не думаю, что ты так уж против. Согласись, что в моих словах есть некий довольно крепкий резон. Они не лишены здравого смысла. И вот тут-то у тебя появляется первый серьезный бонус: можешь поспрашивать меня о чем-нибудь, что, возможно, интересует тебя… Постараюсь максимально полно ответить на все твои вопросы, унять, так сказать, юношеский интерес… Мне кажется, что ты у нас находишься в возрасте почемучки. Так же? Поэтому — спрашивай. Не стесняйся…»
«Какого хрена ты меня за горло держишь?»
«Ну не за руку же мне держать тебя… И не за плечи… Ты ведь всё равно не дышишь, так что не бойся, не задушу. Могу, конечно, за ногу, если ты считаешь, что у тебя шея нежная… Взять?»
«Не надо. Но всё же лучше — отпусти. Я ведь и сам могу двигаться…».