Услышав приказ, Блажко быстро надел парашют, залез в кабину. Вышедший из землянки Хмара, увидев готовую к взлету машину, что есть духу побежал к ней. А моторист уже убрал колодки из-под колес и намеревался сесть на фюзеляж — так обычно сопровождали при рулении, иначе машина могла встать на нос. Хмара подбежал, оттолкнул моториста и в одно мгновение оседлал фюзеляж, обхватив руками киль.
Не останавливаясь на линии старта, самолет пошел на взлет.
— Хмара улетел! Блажко Хмару увез на хвосте! — кричали ребята.
Ветров и Локтев тревожно переглянулись.
— Задание? — тихо спросил Локтев.
— В зону, — так же тихо ответил Ветров. Он поднес к губам микрофон и заговорил: — Блажко! Выполняй полет по кругу. Развороты делай плавнее.
— Вас понял, вас понял, — услышал Ветров дрожащий голос летчика.
На земле все с тревогой наблюдали за этим необычным полетом.
Вот машина сделала четвертый разворот и начала планировать на посадку. Над лесом она быстро теряла высоту, и не успел Ветров сказать: «Подтяни» — машина плоскостью коснулась верхушки сосны. Казалось, еще мгновение — и катастрофа. Но взревел мотор, истребитель выровнялся и, пролетев несколько метров, приземлился.
— За такие фокусы отстраняю вас на два дня от полетов, — заявил перепуганным Блажко и Хмаре командир полка. — Ремонт плоскости за ваш счет.
— Есть не летать два дня, — в один голос отозвались они и повернулись кругом.
Комлев приземлился раньше Блажко. Узнав о случившемся, он ходил в сторонке, непрерывно курил. А когда Локтев отстранил виновников происшествия от полетов, не выдержал, и, подойдя вплотную к командиру, с волнением произнес:
— Это называется ускорили боевую подготовку экипажа? Старшему командиру не полагается отменять приказы младшего через его голову.
Локтев хотел ответить, но только метнул на Комлева виноватый взгляд.
Отделавшийся легким испугом Блажко ходил гоголем и острил по адресу Хмары. Механик же после этого еще больше замкнулся. Начнут с ним разговаривать командиры — устремит глаза в землю, буркнет что-то невнятное и, хоть, как говорят, кол на голове теши, — ни одного слова больше не добьешься. С товарищами тоже держался дичком.
И вот снова объяснение с командиром полка из-за Хмары.
3
В дверь постучали. Комлев очнулся от раздумья.
— Войдите!
В засаленной куртке вошел Виктор Хмара, Руки забинтованы, обгоревшие брови из белесых превратились в темно-рыжие.
— Расскажи, как ты до такой жизни дошел? — спросил Комлев.
Заложив руки за спину, Хмара переминался с ноги на ногу.
— Садись вот сюда, — Комлев, придвинув стул, посмотрел на механика из-под нахмуренных бровей.
Хмара, не выдержав взгляда замполита, опустил глаза, сел.
— Так и будем в молчанки играть?
— А что говорить-то? Если бы я нарочно, а то нечаянно...
— Фу ты, ясное море! — замполит даже сморщился от досады. — Как маленький! Что ты, не понимаешь? Намеренно или нечаянно выстрелил — результат мог быть один: сгорел бы самолет, а вместе с ним и ты.
Комлев встал, прошелся по землянке. Потом круто повернулся к Хмаре и спросил:
— Ну зачем ты к этой чертовой ракетнице лез? Какое тебе до нее дело?
— Я механик, и у меня есть дело ко всему на самолете, — не отрывая от пола глаз, пробурчал он.
— Ты толком расскажи, как все это произошло.
— Прочистил ракетницу, вставил ракету. Стал спускать собачку, а она выскользнула из-под окоченевшего пальца. Вот и выстрел, — глухо произнес он. — Не заступайтесь больше за меня, товарищ капитан, перед командованием. Пусть меня отдадут в трибунал и в штрафную роту отправят, только бы на передовую.
Он поднял глаза, и Комлев увидел в них мольбу.
— Я хочу в пехоту. Ведь вы видите, что у меня здесь все идет комом. Не могу я больше здесь, не могу. И душа, и думы мои там, на передовой.
Голос Хмары дрожал, говорить ему было трудно, но он спешил высказаться.
— У меня мать, сестренка за линией фронта, брат воюет танкистом, батя в партизанах. Когда кончится война, спросят, сколько я убил фашистов. Что отвечу?
— Скажешь, сколько обслужил боевых вылетов, — перебил его Комлев.
— Я вот этими руками хочу душить фашистов. — Хмара вынул из кармана фотокарточку и, подавая ее Комлеву, продолжал: — Вот за эту дивчину еще хочу рассчитаться. Невеста моя...
У Комлева защемило сердце от сознания, что он так мало знает людей.
— Ну что ж, ясное море, силой милому не быть! Пиши рапорт.
4