Матросы устремились в переднюю часть лодки, чтобы своим весом удержать ее в горизонтальном положении; в противном случае подводная лодка, внезапно освободившаяся от мины, могла резко погрузиться кормой, встав в вертикальное положение, носом вверх.
Первый взрыв — затем секунда тишины.
— Ура! — завопили люди, услыхав характерный звук при попадании торпеды в цель.
Командир выставил маленький перископ и следил за торпедой, движение винта которой оставляло на воде легкий след.
Он объявил, что первое грузовое судно буквально разнесено в щепки.
Такая же судьба постигла и второе, а затем и третье суда.
Принц был приглашен наблюдать в перископ за развертывавшейся наверху трагедией. Столб черного дыма, затем огромный фонтан воды взлетели к небу.
Третье судно — четырехтрубный гигант — получило очень серьезное повреждение и, утопая, накренилось на левый борт.
Люди бросали за борт плоты, — столы, деревянные предметы, за которые могли бы ухватиться утопающие.
Принц видел это ужасное зрелище: люди висели на бортах качающегося корабля; их отбросило к килю, когда корабль выпрямился в последний раз, перед тем, как окончательно исчезнуть в волнах. Люди пытались спастись вплавь и достигнуть шлюпок, спущенных в море и опрокинутых водоворотом; другие утопающие в отчаянии цеплялись за обломки судна.
В это время подводная лодка, плывшая лишь наполовину погруженной, была замечена одним из сторожевых кораблей, который стремительно напал на нее.
Капитан завопил:
— Погружаться! Большая глубина! Нас будут догонять!
У агента С25 кровь застыла в венах. Он устремил взор на манометр глубины, который поднимался медленно, медленно…
Пять метров, десять метров, пятнадцать метров…
В этот момент раздался шум, подобный удару грома; подводная лодка закачалась от перемещения воды, произведенного миноносцем, пронесшимся над ней, как вихрь. С25 увидел очертание его ужасной тени через иллюминатор, не закрытый железной ставней…
Шум от винтов миноносца оглушил на минуту экипаж подводной лодки. Затем ужасный взрыв сотряс весь подводный корабль, и все электрические лампочки разлетелись в куски.
Противник следом за собой сбросил одну из тех ужасных морских мин, взрыв которой может потопить самую мощную подводную лодку.
Все подумали, что пришел последний час. Некоторые, обезумев от страха, который усугублялся наступившей темнотой, метались, испуская крики ужаса.
Но миноносец уже удалился: наступила тишина.
Чтобы успокоить экипаж, командир решился опуститься на дно. Это — сложная операция, и для того чтобы ее умело провести, нужен большой опыт.
Лот показывал сорок метров. Корабль продолжал опускаться и, таким образом, становился все менее и менее досягаемым для действий морских мин. Наконец, с помощью медленно работающих рулей глубины, лодка опустилась на дно. Там она легла, царапая землю своими металлическими частями… Затем остановили винты и еще больше отяжелили лодку, наполнив водой центральные балласты.
Только, тогда экипаж пришел в себя. Тщательно осмотрели подводный корабль. По-видимому, он не слишком сильно пострадал от мины. Переменили разбитые электрические лампочки; каждому матросу дали облатку опиума, чтобы все могли отдохнуть после такой сильной тревоги.
— Через несколько мгновений весь экипаж спал, за исключением двух дежурных у генераторов.
Через десять часов подводная лодка вышла из оцепенения.
Теперь миноносец уже, наверное, больше не подстерегал ее, и она могла продолжать свой путь.
Для подводной лодки было крайне необходимо подняться на поверхность, так как ее аккумуляторы разрядились, и их нужно было как можно скорее зарядить снова.
Выйдя наполовину из воды, осмотрели поверхность; на горизонте ничего не было видно. Можно было освободить балласты и пустить в действие бензиновые моторы.
Положение могло бы оказаться критическим, если бы миноносцы союзников все еще подстерегали подводную лодку; тогда ей пришлось бы оставаться в бездействии с разряженными аккумуляторами без возможности защищаться. И как только подводная лодка появилась из глубины, она оказалась бы жертвой кораблей, находящихся на поверхности моря, если бы у последних хватило терпения дожидаться. Во время войны часто забывали, что подводную, лодку надо преследовать без перерыва и без отдыха. А подводные лодки, пользуясь этим, восстанавливали свою боеспособность.
К счастью для подводного корабля, ни одного неприятельского миноносца поблизости не было, и это дало возможность «морской акуле» восстановить свои силы.