Алекс с недоверием уставился на Кейси, а потом, запрокинув голову, расхохотался.
Не очень понимая, что он нашел смешного, Кейси обиженно замолчала. Видимо, мужчина решил, что он может пытаться осуществить свою мечту, а она — нет? Видимо, он считал, что она не справится? Если бы только Соломинку так не зачаровывала его шея с сильно напрягшимися жилами. Трудно возмущаться, когда хочется покрыть ее поцелуями от ключиц до маленькой ямочки на подбородке — шею босса.
Отсмеявшись, наконец, Алекс покачал головой и вздохнул:
— И как я мог быть таким слепым? Позволь мне кратко изложить тебе свой послужной список, Кейси. Я работал репортером в крупной ежедневной газете, потом вел свою колонку, стал редактором. Но меня преследовало чувство, что я стал всего лишь еще одним менеджером гигантской корпорации, которая выпускает никому не нужные штуковины, ведь больших шишек в действительности вовсе не интересовали газеты. Поэтому я взял и ушел, а потом устроился на работу в еженедельник, чтобы начать с самого начала и узнать все, что нужно для выпуска собственной газеты. — Маклин снова рассмеялся. — Знакомо, да? Казалось бы, я должен был узнать свою же схему, увидев твои бумаги, но когда я просмотрел твои данные, у меня даже мысли не промелькнуло, что ты, возможно, идешь тем же путем, что и я. — Собрав остатки ленча, Алекс складывал их в бумажный пакет, в котором они принесли еду. — Я не просто сожалею, Кейси. Я потрясен случившимся. Я упустил истину, разыскивая тайную подоплеку.
Соскользнув со скамьи, на которой они сидели, чтобы выбросить мусор в стоящий неподалеку контейнер, Алекс бросил Кейси полную раскаяния улыбку, за которой скрывалось смятение. Если Черпак и был поражен тогда, в своем кабинете, осознав, насколько стал подозрителен, то теперь он был потрясен до глубины души.
— Ты по-прежнему уверена, что хочешь заниматься этим делом? — спросил он со смехом. — Только посмотри, что оно со мной сделало. — «Хотя в этом виновата не только газета. Существовали и другие факторы».
Кейси улыбнулась и кивнула.
— Должна признаться, у меня не раз возникали сомнения с тех пор как я пришла работать в «Уикэндер». Даже без того, что кто-то пытается подорвать к тебе доверие, напряжение очень велико. Все время боишься — ведь так легко допустить ошибку. Как же может человек не меняться? Но, Алекс, твоя честность, неподкупность остается. Тебе, несомненно, должно быть приятно, что ты чего-то добился в Вест Энде. Даже сам факт, что у тебя есть враги, говорит о том, что волны твоего влияния ощущаются.
— Я только надеюсь, что сумею удержаться на гребне этих волн, — заметил Алекс, взглянув на часы. — Всегда существует возможность того, что одна из них тебя смоет. И мне, наверное, лучше вернуться в редакцию, пока какой-нибудь шальной бурун не подкрался сзади, накатываясь на нас, в то время как мы здесь разговариваем.
— И мне тоже, — Кейси встала.
— Зачем? — Алекс нахмурился. — Ты свое время отработала на этой неделе с избытком. По пятницам все заканчивает в полдень. Это помогает как-то компенсировать работу допоздна в остальные дни.
— Ты тоже заканчиваешь в полдень? — поинтересовалась Соломинка.
— Я — другое дело, — Алекс видел, куда она клонит, и попытался переубедить ее. — Это моя кампания. Я вынужден оставаться ее рабом.
— И Рон уходит в полдень? — не отставала девушка.
— Он — главный редактор. Как только мы достаточно укрепимся, чтобы иметь возможность давать себе громкие имена, Рон будет вице-президентом Издательства Тихоокеанского Северо-запада, поэтому сейчас он копит очки, пока мы только на первой ступеньке лестницы.
— А разве я не исполняю обязанности редактора, пока Рона нет? — глаза Кейси победно сверкнули.
— Я еще не уверен, — тихо произнес Алекс. — Ты с нами, Кейси? Ты по-прежнему остаешься в «Уикэндере», несмотря на циничного тирана, его издателя, который тебя так раздражает?
Девушка шагнула к мужчине, тронутая мягкой искренностью его слов.
— Да, если этот издатель по-прежнему меня... — Внезапно острый каблук погрузился в мягкую землю газона, и Соломинка чуть не упала.
С молниеносной быстротой Алекс поймал ее за плечи и с трудом сглотнул, почувствовав прикосновение ее груди. Его руки сжали предплечья Соломинки, помогая устоять на ногах. Девушка взглянула на мужчину потемневшими блестящими глазами. Огонь ее взгляда зажег в Алексе бушующее пламя. Горло его сжалось так, что он не смог бы произнести ни слова, даже если бы попытался. Но он и не пытался, ибо просто не мог ясно мыслить. Исходивший от Кейси необычайный, чуть уловимый аромат пьянил мужчину, ее рот требовал к себе внимания, припухлые мягкие розовые губы манили его все ближе и ближе, пока он почти не коснулся их своими...