Через несколько часов, когда начался настоящий ливень, который, безусловно, закончится через несколько минут, Маклин уже открывал дверь кафе «Стартовые ворота», быстро обегая взглядом посетителей, сидевших у длинной стойки. Только когда Алекс испытал разочарование, опустившееся на него подобно серому туману, он понял, что надеялся застать здесь Кейси, зашедшую на ленч.
Внезапно мужчина понял, что все утро был неспокоен, вздрагивая каждый раз, когда на глаза ему попадалась женщина, хотя бы отдаленно похожая на Кейси.
Алекс Маклин устало решил, что его болезнь приобрела тяжелую форму.
Весельчака в кафе не оказалось. Место за стойкой занимала его жена. Руби, пышная рыжеволосая женщина, была минимум на голову выше своего мужа. У обожающей и обожаемой жены Весельчака были рубиново-красные ногти и такие же губы, в полном соответствии с ее именем, ее настоящим именем, которое Весельчаку, очевидно, так понравилось, что он не стал менять его на прозвище. Руби всегда носила яркие слаксы и броские блузки, похожие на шелковые жокейские курточки.
— Привет, Черпак, дорогой! — весело окликнула его хозяйка, когда Алекс сел за стойку. — Что возьмешь? Если ты пришел на ленч, у меня еще осталось немного супа, который вылечит тебя от любой хвори. Он полезный для здоровья! Мой любимый отметил, что я себя превзошла, приготовив его.
Алекс усмехнулся.
— Отлично звучит, Руби. А где, кстати, твой любимый? Я надеюсь, конечно, что ты имеешь в виду Весельчака.
Руби расхохоталась, словно Алекс сказал нечто столь забавное, подобного которому она никогда не слыхала. Успокоившись, она налила ему супу и отрезала толстенный ломоть хлеба.
— Как будто я смотрю на других мужчин! — возмутилась она, ставя перед клиентом большую тарелку с супом. — Послушай, когда видишь на старте такую чистокровку, как мой Весельчак, не станешь ставить на других.
— Да, конечно, не станешь, — согласился Алекс, и перед его мысленным взором мгновенно возникла другая чистокровка, которую он хотел бы...
— Я послала муженька домой прилечь ненадолго, — сообщила Руби, прерывая его короткий, но яркий сон наяву.
Алекс сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, освобождая голову от видений, которым нельзя появляться. Взяв себя в руки, мужчина попробовал суп, высказал Руби, как она того и ожидала, свое восхищение и затем спросил, когда вернется Весельчак.
— Я хотел его спросить кое о чем, — пояснил Маклин, снова опуская ложку в суп, прежде чем Руби спросит, почему он не ест и действительно ли ему нравится?
— Ну, если ты хочешь спросить его о том, о чем я думаю, — тихо и доверительно сказала Руби, — то, как я понимаю, у Соломинки все под контролем.
Алекс оцепенел, и ложка его застыла в воздухе на полпути от тарелки ко рту.
— Тебе не нравится суп? — нахмурилась Руби.
Придя в себя, Алекс с трудом доел все, его аппетит испортился. Он повторял себе, что загадочные слова Руби вовсе не обязательно должны означать, что Кейси встряла в какую-то историю, которая может обернуться неприятностями, но не мог придумать иного объяснения.
К тому времени, как Алекс собрался уходить, людей в кафе оставалось мало, рядом с ним никто не сидел и мужчина задал хозяйке вопрос, который сводил его с ума:
— Руби, а что именно у Кейси... у Соломинки... под контролем?
— Она пробует узнать, откуда пошли слухи о твоей газете, — голос Руби выражал удивление вопросом. Женщина взглянула на часы, а затем ободряюще улыбнулась Алексу. — Твоя девушка, кстати, сейчас, наверное, в стриптиз-клубе. Она говорила Весельчаку, что будет там сегодня около двух.
— В стриптиз-клубе? — Алекс побледнел и вскочил на ноги. — И ты позволила ей туда пойти?
— Позволила пойти? — возмутилась Руби. — А кто я? Ее приемная мать? Я могу, может быть, проследить, чтобы Кейси съела все, что у нее на тарелке, а уж куда она ходит, это ее дело.
— Ну извини, — поспешно извинился Алекс. — Дело в том, что... этот стриптиз-клуб... Ты уверена? Что ей там делать? Зачем Кейси даже приближается к подобному заведению?
— Но Соломинка узнала, что ниточка тянется оттуда, — развела руками Руби. — Эй, да ты на самом деле беспокоишься об этой девушке, верно? Это приятно, красавчик. Немного найдется парней в наше время...
Алекс импульсивно перегнулся через стойку и быстро поцеловал Руби в щеку.
— Весельчак был прав, говоря о супе, — обронил он, поспешно выпрямляясь и направляясь к двери. — Ты превзошла себя. А теперь, могу я попросить тебя об одной услуге?
— Считай, что ты ее уже получил, дорогуша.
— Если Кейси появится здесь до меня в течение ближайшего времени, попроси ее позвонить в мой офис — там у меня автоответчик — и время от времени перезванивать, пока мы не поговорим с ней, хорошо?