Недавно, однако, Алекс задумался о своем чувстве вины. Он не испытывал ничего подобного с Кейси. Ни по какому поводу. Никогда. У них случались шумные ссоры, но и после стычек у Маклина никогда не возникало ощущения, что он эгоистичный, беззаботный хвастун, который совершенно не представляет себе, как доставить удовольствие женщине. Обычно он чувствовал себя, как не всегда легкий в общении, но довольно привлекательный мужчина, который совершенно точно знал, как сделать приятной жизнь женщине — нужной женщине.
Однако благодаря тому, что Алекс пошел по пути наименьшего сопротивления с Джо-Бесс, ему нечего теперь предложить Кейси, кроме апартаментов на верхнем этаже в старом разваливающемся доме с мебелью, на которую он едва взглянул прежде, чем обставить дом. Он верил: ситуация скоро улучшится, он знал: Кейси наплевать на такие вещи. Но ему не наплевать!
Не чувствуя себя достаточно подготовленным, чтобы прямо попросить Кейси жить с ним, Алекс начал заводить окольные разговоры о далеко идущих планах переехать с редакцией в более презентабельный офис, обзавестись собственным полиграфическим оборудованием и наконец заняться тотальным обновлением и восстановлением дряхлого дома.
Кейси неизменно погружалась в молчание и не открывала своих мыслей. Одним солнечным августовским утром в «Стартовых воротах», где он и Кейси по-прежнему часто присоединялись к Бриттани за завтраком, он сделал ошибку, громко поинтересовавшись, не был ли его дом белым слоном — подарком, который некуда девать.
Все на него уставились.
— Белый слон! — воскликнула Бриттани. — Соммерсету почти столько же лет. Ты же не назовешь его подарком, который некуда девать?
— Мой Весельчак не на много младше твоего дома, — вставила Руби, растягивая правду на несколько десятков лет, чтобы сострить и, как мне кажется, но отлично сохранился.
— Верно, — безмятежно согласился Весельчак.
— Как ты можешь отзываться так о чудесном старом доме? — удивилась Кейси, глядя на Алекса, будто никогда раньше его не видела.
— О чем ты говоришь? — парировал он. — Ты сама говорила, что это очень странное место.
— Да, странное, что и делает его таким чудесным, — Соломинка скорчила Алексу гримасу. — Похоже на тебя, босс.
Бриттани рассмеялась и поднялась на ноги:
— Думаю мне пора идти, а вы сражайтесь. Сегодня мне нужно быть на работе пораньше. Удачи, Черпак.
— Почему все желают мне удачи, когда у нас с Соломинкой начинаются разногласия? — буркнул Алекс, хотя в душе ему была приятна реакция Кейси на его отзыв о доме. Может быть, она не считала развалюху таким уж плохим местом.
Но позже, когда они медленно шли по дорожкам парка, направляясь к дому Кейси, чтобы она могла переодеться, девушка опять хранила странное молчание.
— Доллар, — вдруг сказал Алекс.
Кейси склонила голову на бок и хитро улыбнулась.
— Что ты сказал.
— Доллар. Десять долларов. Сотня. Что угодно заплачу, лишь бы узнать, что творится у тебя в голове.
К его удивлению, девушка покраснела.
— Даю круглую тысячу, — накинул Алекс, обнимая ее за плечи. — О чем же ты думаешь?
— Ни о чем, — поспешно ответила Кейси.
Он крепче сжал ее плечи и наклонил голову, чтобы прошептать Соломинке на ухо:
— Расскажи мне, милая. Если не расскажешь, я все вытяну из тебя в постели.
— Самое ужасное, что там ты действительно все можешь! — мисс Маклин еще больше покраснела.
Алекс ухмыльнулся. Кейси могла заставить его почувствовать себя величайшим в мире любовником.
— Давай, милая. Выкладывай, что у тебя на уме.
— Ладно, слушай, — наконец сдалась Соломинка. — Мне кажется, я достаточно узнала о газетном деле. — Она сделала паузу, пытаясь унять вдруг задрожавшие губы и тщательно подбирая слова.
Алекс медленно убрал руку с хрупких плечей и засунул ее в карман джинсов, пытаясь сымитировать безразличие. Ему показалось, будто кто-то выбил у него почву из-под ног. Его пронзила страшная мысль: Кейси собирается открывать свое дело. Но как она могла обдумывать это? Зачем?..
— Я не уверен, возможно ли когда-нибудь узнать достаточно о газетном деле, — начал Маклин осторожно, — но, догадываюсь, ты единственная, кто может принять такое решение.
— Я имею в виду, — продолжала Кейси, — что узнала достаточно, и теперь могу определить, чего я хочу и чего не хочу.
Что же это означало? Алекс приготовился к худшему, все-таки надеясь на лучшее.