— Скажи это, Соломинка, — настаивал он.
— Я люблю тебя, — в который раз повторила зеленоглазая блондинка.
Но взглянув на Алекса и увидев его неподдельное счастье, она не удержалась и поддразнила его:
— Я правда люблю тебя, Алекс. Как я могла не любить тебя? Ты фантастически красив. — «Тут я не лгу», — подумала Кейси, пробежавшись оценивающим взглядом по темному костюму и накрахмаленной белой рубашке, которая подчеркивала здоровый золотистый цвет его кожи. — Ты блестящий, — продолжала она, — и храбрый, честолюбивый, добрый к детям и щенкам, душа компании, честный и прямой, и...
— Но как ты думаешь, ты могла бы научиться заботиться обо мне? — перебил мужчина.
Кейси рассмеялась.
— Алекс Маклин, я всегда любила тебя и всегда буду любить. Ясно, босс? Я люблю тебя!
— Знаешь, я начинаю думать, что «босс» это не такое уж плохое слово, — улыбнулся Алекс.
— Тогда мне придется положить этому конец, — парировала женщина.
— Упрямая девчонка.
— Кабинетный тиран.
— Я люблю тебя, Соломинка.
Она лучезарно улыбнулась:
— Я знаю.
— Говоря о кабинетах, — заговорил мужчина, когда они вышли на знакомую улицу, ведущую к офису, — в старом белом слоне найдется несколько комнат подходящего размера.
— О чем ты говоришь, Алекс? — Кейси уставилась на мужчину, ее пульс бешено стучал.
Он глубоко вдохнул и приготовился повторить заранее приготовленную речь:
— Только то, что мы, кажется, составляем отличную команду. Мне очень хотелось бы...
Слова вдруг иссякли, он остановился и тихо выругался. Проследив за напряженным взглядом Алекса, Кейси замерла.
На серых ступенях редакции сидел Вик Лундстром.
Маклин тут же повернулся к девушке, собираясь сказать, чтобы она бежала, но, взглянув на лицо, обрамленное золотистыми локонами, понял: никакие слова не дадут результата. Его противник стал ее противником. Но черт возьми, что если Соломинка будет ранена?
— Вик один, — отметила Кейси. — Или так кажется. Странно... где же его команда?
Зная, что в душе Алекса происходит борьба между тем, чтобы прогнать ее или принять помощь, которую она может предложить, женщина решила упростить его решение.
— Ладно, босс. Этот — твой. Я прикрою твою спину.
Алекс не смог сдержать усмешку.
— Знаешь, у меня такое чувство, что ты больше всего подходишь для драки в салуне, мисс Макинтайр, будущая миссис Маклин.
Его улыбка поблекла, когда он осознал, что послал к черту все свои планы, выстроенные ради романтичности предложения.
Кейси сразу забыла о Вике Лундстроме, резко повернула голову и уставилась на Алекса.
— Боже мой, ты действительно любишь командовать, не правда ли?
— Предполагалось, что все произойдет не так, — поморщился Алекс. Наверху тебя ждут шампанское и розы. Но пока мы не разобрались с последним валом бурного моря нашей жизни вместе, и я не могу сделать предложение, как планировал, запомни вот что: тебе не придется даже менять монограмму.
— Я не ставлю на вещи монограмму.
— О...
— Однако, я надеюсь на шампанское и розы.
Они подошли к дому, и Вик поднялся на ноги.
— Он здоровее, чем мне казалось, — пробормотала Кейси. — А может быть, другие уже внутри, и готовы размозжить несколько голов бейсбольными битами. На случай, если мы не прорвемся мимо этого типа, босс, мне хотелось бы, что бы ты знал: ответ был бы положительным.
— Мы справимся. Ты не будешь возражать против того, чтобы переехать в столь старый чудный дом?
— Замечательная мысль. Но я надеюсь, ты позволишь придать ему жилой вид.
— Если только ты согласишься жить в нем.
— Майк, — проревел Вик. Волосы здорового, мускулистого мужчины выгорели на солнце и стали почти белыми. Лундстром напомнил Кейси викинга, осаждающего саксонский замок.
Останавливаясь у лестницы, Алекс вздохнул.
— Чем мы можем быть полезны тебе сегодня вечером, Вик?
— Твою леди не так легко испугать, — заметил Лундстром.
— Меня вообще нельзя испугать, — нашлась Соломинка.
Вик откинул голову назад и разразился хохотом.
— Маклин, я надеюсь, ты знаешь, как тебе повезло.
— Если ты говоришь о моей девушке, то знаю. Если ты говоришь о чем-то еще, может быть, ты мог бы пояснить, — осмотрительно ответил Алекс.
Викинг начал спускаться по лестнице.
— Я говорил о леди. В остальном тебе не повезло. Для остального тебе понадобится выдержка. Тебя тоже не так просто испугать, но ты создал себе небольшую проблему тем, что выпустил сегодняшнюю газету. Джимми Доусону она не понравилась. Он одним глазком взглянул на твои истории и приказал мне со своей командой прийти сюда и хорошенько все разгромить.