И в этот день Кэсс, как всегда по вечерам возвращаясь со своей привычной королевской службы, которая сегодня закончилась чисткой камина до полуночи, подошла к уже знакомой, слегка обугленной от частых взрывов двери, и с удивлением заметила, что, судя по свету, исходящему из-под щели, в комнате всё ещё горел свет. Обычно Кассандра заканчивала свою ежедневную рутину чуть раньше, а потому привыкла, что алхимик терпеливо ждал её в своей комнате, но сегодня было уже довольно поздно, и потому она не сомневалась, что мальчик предпримет благоразумие решение просто лечь спать. Но, видимо, Вэриан всё же решил предпринять попытку и дождаться её прихода. Девушка уже подумала о том, что необходимо отчитать его за такое возмутительное пренебрежение своим здоровьем — в конце концов, он спал всего несколько часов в день и лишний отдых ему никак не помешает. Но разве она могла? Определенно, нет, у неё просто не повернется язык упрекнуть его в том, что он так терпеливо ждал её, ради того, чтобы перекинуться парой добрых слов и пожелать спокойной ночи. В конце концов, Кассандра, вежливо постучав, открыла дверь и вошла в комнату.
Вэриан сидел за своим рабочим столом, как всегда уставленным кучей колб и баночек с различными жидкостями, и, похоже, был всецело поглощен работой. Поглощен настолько, что даже не заметил, как громко заскрипела ржавыми петлями дверь, и не услышал, как в комнату ступили два невысоких каблука. Фрейлина постаралась разглядеть, над чем это алхимик так упорно работал, но не смогла ничего увидеть, потому как тот уж очень низко склонился над какими-то мензурками и инструментами.
— Кхм, – тихо кашлянула Кэсс, наконец решив обратить на себя внимание.
Реакция ученого была довольно неожиданной. Он вздрогнул и опрокинул одну из колб на пол, которая тут же разбилась вдребезги, расплескав своё содержимое вокруг; резкими движениями он стал быстро расставлять препараты по местам, словно до них никто и не дотрагивался; и, по пути сбив ещё какой-то инструмент, почти незаметным движением запихнул в карман своего старого закопченного фартука что-то маленькое и блестящее. После этой весьма странно выглядящей со стороны процедуры, он повернулся и взглянул на Кассандру с таким нервным видом, точно только что сделал что-то незаконное. Но стоило ему заметить, кем был его поздний гость, как он тут же с облегчением вздохнул.
— Ах, это всего-лишь ты… – улыбнулся Вэриан, вошедшей фрейлине.
— Да, ты прав, это всего лишь я. – На лице девушки появилась скептическая ухмылка, а её взгляд скользнул по опрокинутой колбе, которая пострадала в результате неосторожного движения рукой, в целях быстро спрятать от чужих глаз что-то маленькое и блестящее. – Неужели ты думал, что к тебе среди ночи нагрянет Его Величество, сам король?
Вэриан, уже успевший переместиться со стула в свою кровать, беззвучно хихикнув, ответил:
— Поверь мне, ты намного лучше какого-то старого монарха.
Девушка со всё той же улыбкой закатила глаза и, присев на край кровати, сказала:
— Пожалуй, соглашусь с тобой.
Сказать честно, они оба скучали по тем вечерам, когда они могли просиживать в этой комнате часами, болтая о какой-то неважной глупой ерунде с таким чувством, словно ничего на свете нет важнее, чем теоретическая возможность приготовить джем, который меняет цвет в зависимости от того, что предпочитает дегустатор (в тот раз они сошлись на том, что такое изобретение перевернуло бы мир, но люди определенно не готовы к такому перевороту). Но всё изменилось. Теперь она заканчивает свою работу позже, ведь без помощи алхимика уборка и прочие обязанности придворной дамы занимали вдвое больше времени, а Вэриан слишком устает от недосыпа и не может дожидаться её каждый день до поздней ночи. И виной тому эти чёртовы видения, которые упорно отказывались отпускать мальчика, что с каждым днем выглядел всё более уставшим, словно страх высасывал из него все жизненные силы. Кассандра искренне хотела помочь ему, но что она могла? Скоро её слова поддержки о том, что всё будет хорошо станут пустой болтовней, а отчаянные объятья и поцелуи больше не смогут спасать своим теплом сохнущее сердце. Кэсс чувствовала себя как никогда беспомощной, ведь не имела ни малейшего понятия о том, как может помочь алхимику. Разве что… Нет! Станет только хуже. Девушка боялась даже представить, что случится, если Вэриан вспомнит своё прошлое. Она больше не сможет его вернуть…
— Кэсси? – вдруг вернул её в реальность слегка взволнованный голос мальчика. – Всё в порядке?
Кассандра лишь сейчас поняла, что в своих глубоких раздумьях она просидела несколько минут с остекленевшим взглядом, чем весьма напугала алхимика. Тот всё ещё смотрел на неё с легкой опаской.
— О, да, да, всё хорошо, – сказала Кэсс, для большей убедительности спокойно улыбнувшись. – Я просто задумалась… о работе.
Видимо, такое объяснение Вэриана вполне устроило, так как он тут же улыбнулся со знакомой искоркой в глазах, что, увы, была уже не такой яркой, как раньше, и увлеченно выпалил:
— Во вчерашнем сне я смог хорошо разглядеть элементарный преобразователь и, кажется, понял принцип его работы, – радостно сообщил он.
— Это как-то относится к твоему сюрпризу? – приподняла бровь фрейлина, про себя радуясь, что смогла так легко избежать неудобных вопросов мальчика, которые он наверняка бы задал, если бы не спешил сообщить так волнующую его новость.
— Возможно, – уклончиво ответил алхимик, загадочно улыбнувшись.
— Что ж, – вздохнула Кассандра, придвинувшись чуть ближе, – как я уже сказала, если твое изобретение не взорвет добрую половину Короны, тогда мне не о чем волноваться. – С этими словами она взяла щеки своего юного гения в обе ладони и ласково чмокнула его в лоб. – Доброй ночи. Помни, я верю в тебя. Ты справишься.
— Спокойной ночи, Кэсси, – прошептал в ответ Вэриан.
Девушка хлопнула его по плечу, тем самым безмолвно желая ему удачи, потушила свечу и, махнув на прощанье рукой, вышла из комнаты. А мальчик с чувством покорности судьбе уронил голову на подушку, готовясь встретить новую порцию боли и страданий.
Он вновь здесь. Вновь в этом зацикленном кошмаре, что слишком реалистичен, чтобы равнять его с простой детской тревожностью или монстрами под кроватью. Слишком правдиво, слишком знакомо, слишком опасно.
Его темный замкнутый мирок с каждым разом приобретал больше деталей и очертаний, так что в этот раз алхимик оказался в полноценной лаборатории, с рабочим столом, разнообразным оборудованием, множеством светящихся и не очень пробирок и подозрительным дымом, что подобно туману оседал у ног. Хотел бы он сказать, что это лучше непроглядной пустоты из первого сна, однако же, это вовсе не так. Почему-то с каждой деталью, появляющейся в этом мире, что под конец раз за разом ломается вдребезги, с каждой восстановленной стеной лабиринта его памяти на мальчика накатывает душераздирающий страх того, чего, быть может, вспоминать и вовсе не стоит?
Две кардинально разные девушки вновь приходят к нему, лепеча что-то о волшебных волосах, вырастающих на несколько метров за пару секунд, и о «загадочном волшебнике», что непременно должен им помочь. В воздухе в который по счету раз отдается эхом его негодование, ведь он вовсе никакой не маг. Просто ученый-самоучка, что ни на что не способен. В любом случае, так определенно считал темный грузный силуэт, что за все прошедшие сны ни капли не изменился, в отличие от всех остальных персонажей, приобретших настоящую свою форму. Нет, тот лишь продолжал держать расстояние, устало вздыхая где-то на задворках памяти и одаривая Вэриана разочарованным взглядом.
Вновь слышатся взрывы, вновь он бежит сломя голову в самое пекло, и вновь она останавливает его. Хватает за руку, болезненно прижимает к себе, слегка раздраженно закатывает глаза, стоит ему поблагодарить свою спасительницу. А он наслаждается считанными минутами спасительного тепла, излучаемого девушкой, с замиранием сердца ожидая стандартного сценария.