— Ну... владею... Средне. Почему ты решил, что хорошо?
— Я же помню железного змея. Как ты его одним ударом...
Я улыбнулся:
— Но это же была сказка. Сон... Хотя сейчас тоже сон, — не без грусти добавил я.
Он сказал серьёзно:
— Это не сон. Это переход... А у нас ты будешь мастером клинка. Я знаю, в этом искусстве вы опередили наших вояк.
Я не понял. Да не все ли равно? Главное, что мы опять встретились.
— Нужна шпага?— спросил я, Валерка кивнул.
— Придется зайти домой, — озабоченно сказал я.
Он опять улыбнулся, и снова это была виноватая улыбка.
— Да нет, шпага найдется. Нужен ты.
Я прыгнул на берег и стал торопливо одеваться. Потом окликнул через пруд Володьку. Он помахал рукой. Я крикнул, что скоро вернусь. Спохватился и посмотрел на Валерку.
Он кивнул:
— Скоро... Если ничего не случится.
— А что может случиться? — спросил я без боязни, а просто с любопытством.
— Скорее всего, ничего не может. Ты же мастер. Но все-таки... Шпага — не игрушка. Ты не боишься?
Я не боялся. Во мне вырастало напряженное ожидание загадочных событий, в которых мы будем вместе с Валеркой — плечом к плечу. Жаль только, что плечи у нас теперь на разной высоте...
— Идем? — спросил я у Валерки.
— Идем.
Я еще раз помахал Володьке, и мы ушли.
5
Улицы были пусты. Ни людей, ни машин. Стояла тишина. Только наши шаги нарушали ее, да один раз желтый лист — предвестник недалекой осени — упал с тополя и зашуршал по асфальту. 'Валерка проводил его внимательными глазами.
Солнце грело уже крепко. У Валерки на лбу выступили маленькие капельки. От его тугой куртки пахло горячей кожей.
— Для чего ты в таком костюме? — спросил я.
— Это под доспехи, — сказал Валерка.
— У вас война?
— Смута, — ответил он и вздохнул.
Потом он доверчиво глянул на меня и сказал.
— Я бы не позвал тебя, но я очень боюсь за Василька.
— За кого? — удивился я.
— За брата. Ты не помнишь?
«Не помнишь!» Надо же сказать такое!
— Помню, конечно. Просто... я не знал, что его так зовут.
— Это я его так зову, — тихонько сказал Валерка и смутился.
Мне очень хотелось спросить про Братика, но я не решался. Опасение, что все может исчезнуть, не оставляло меня. Исчезнуть от неосторожного шага, от лишнего слова...
Несколько минут мы шли молча. По солнцу и тишине. От центра на окраину, мимо деревянных домов, по улицам, на которых прошло мое детство. И вдруг я понял, куда ведет меня Валерка: к старой трехэтажной школе, где я когда-то учился.
Перед школой тоже было пусто. Блестели стекла, тень от кленов лежала на красных кирпичных стенах. Странно! Ведь говорили, что школу недавно оштукатурили... На квадратном кирпичном столбике, у самых ступеней, я заметил сделанную мелом надпись: «Машка — ведьма». Я сам это когда-то написал. Надо же, не стерлось до сих пор!
— Сколько сейчас тебе лет? — вдруг спросил Валерка.
Я остановился от неожиданности. Потом вспомнил Володьку. И, сам не зная почему, с мрачноватым юмором сказал:
— Двенадцать.
— Вот и хорошо, — серьезно откликнулся Валерка.
Мы вошли. По коридору гулко разнесся звук наших шагов — в пустых школах летом шаги всегда очень гулкие. Никого, не встретив, мы подошли к спортивному залу. Валерка медленно отвел скрипучую дверь. В зале было пыльно. В беспорядке стояли и валялись, задрав «копыта», спортивные «кони» и «козлы». В затянутые сеткой высокие окна падали широкие лучи.
Мы пересекли зал и оказались у дверцы — она вела в комнатку, где хранились мячи, стойки для прыжков, кольца, спортивные маты. В эту же каморку наш физрук Василий Антонович отправлял иногда наиболее расходившихся на уроке мальчишек — «подумать и успокоить нервы». Нам нравилось сидеть в полумраке и развлекаться потихоньку случайно найденными интересными штуками: ракетками, гантелями, деревянными гранатами и плетеными мячиками для хоккея.
Однажды за старыми матами я отыскал заржавленную рапиру...
Сейчас за дверцей была не каморка, а длинный, освещенный пыльной лампочкой коридор. Маты сплошными штабелями лежали у кирпичных стен, их хватило бы на тысячу школ. Между ними оставался лишь узкий проход, да и то не совсем свободный: кое-где почти до пола свешивались с потолка толстые канаты и рваные волейбольные сети. Конец коридора терялся в сумраке.
— Надо пробираться, — сказал Валерка.
— Давай.
Он скользнул вперед. Я прикрыл за собой дверь и двинулся следом...
Мы шли удивительно долго. В пыли и полутьме. Редкие лампочки едва светились в паутине. Веревки и обрывки сеток цеплялись за руки и за ноги, а особенно — за Валеркин налокотник. Один раз оказалось, что тяжелые кожаные маты почти завалили проход, и пришлось пробираться под ними ползком.